Никакого вредительства не было. В стенах и потолке вентиляторы, по которым циркулировал воздух на корабле, оказались. забитыми квильей шерстью. Клочья шерсти реяли в неподвижном воздухе, напоминая снегопад при замедленной съемке.
— Конечно, конечно, — сказал Арнольд, когда Грегор сообщил о случившемся. — Разве я не предупреждал тебя, что квилов необходимо стричь дважды в неделю? Ты, наверное, забыл. Вот что сказано в книге: «Квилы — Queelis Tropicalis — мелкие тонкорунные млекопитающие, находятся в отдаленном родстве с овцами Земли. Родина квилов — Тенсис V, однако их успешно разводят и на других планетах с высоким тяготением, Одежда, сотканная из шерсти квилов, огнеупорна, непроницаема для укуса насекомых, не поддается гниению и практически вечна благодаря значительному содержанию металла в шерсти. Квилов необходимо стричь дважды в неделю. Размножаются фемишем.»
— Никакого вредительства, — прокомментировал Грегор.
— Никакого вредительства, но тебе бы лучше постричь квилов, — ответил Арнольд.
Грегор дал отбой, нашел в сумке с инструментами ножницы для жести и пошел обрабатывать квилов. Однако режущие кромки тотчас же притупились от металлической шерсти. Квилов, скорее всего, надо было стричь специальными ножницами из какого-нибудь твердого сплава.
Он кое-как собрал летающую шерсть и снова прочистил вентиляторы.
Осмотрев все в последний раз, он пошел ужинать.
В рагу плавала маслянистая металлическая шерсть квилов.
Он лег спать с чувством отвращения.
Проснувшись, он удостоверился, что старый, кряхтящий корабль все еще держит правильный курс. Главный привод работал хорошо, и будущее представилось Грегору в розовом свете, особенно после того, как оказалось, что фиргели все еще спят, а смаги ведут себя прилично.
Однако, осматривая квилов, Грегор увидел, что с момента погрузки они не съели ни крошки. Дело становилось серьезным. Он связался с Арнольдом, чтобы посоветоваться.
— Очень просто, — сказал Арнольд, перелистав несколько справочников. — У квилов отсутствуют горловые мускулы. Чтобы пища проходила в низ по пищеводу, им необходима сила тяготения. Но при невесомости нет и тяготения, так что пища не поступает в желудок.
Действительно просто. Одна из тех мелочей, что на Земле не предусмотришь. В космосе же, при искусственных условиях, даже самый простой вопрос превращается в сложнейшую проблему.
— Тебе придется придать кораблю вращение, чтобы создать для них хоть какую-то силу тяжести, — сказал Арнольд.
Грегор быстро произвел в уме некоторые вычисления.
— На это уйдет уйма энергии, — Тогда, как сказано в книге, ты можешь заталкивать в них пищу рукой. Скатываешь пищу во влажный комок, погружаешь руку по локоть и…
Грегор прервал связь и включил боковые сопла. Он широко расставил ноги и с тревогой стал ждать, что же будет.
Квилы накинулись на корм с непринужденностью, которая привела бы в восторг любого квиловода.
Придется теперь заправиться горючим в космическом пакгаузе у Вермойна II. Издержки сильно взлетят, потому что во вновь освоенных планетных системах горючее очень дорого. Но все же прибыль будет достаточно велика.
Он повернулся к своим обязанностям по кораблю. Звездолет медленно преодолевал неизмеримое пространство.
Снова наступило время кормежки. Грегор задал корм квилам и перешел к отсеку смагов. Он открыл дверь и позвал: «Подходи!»
Никто не подошел.
Отсек был пуст.
Грегор почувствовал какое-то странное ощущение под ложечкой. Это невозможно. Смагам уйти некуда. Они решили подшутить над ним и где-нибудь спрятались. Но в отсеке негде было спрятаться пяти большим смагам.
Ощущение дрожи перешло в форменную тряску. Грегор вспомнил о неустойке в случае утери, повреждения, и так далее и тому подобное.
— Эй, смаг! Выходи, смаг! — прокричал он. Ответа не было.
Он внимательно осмотрел стены, потолок, дверь и вентиляторы — быть может, смаги ухитрились пролезть сквозь них.
Но смаги бесследно исчезли.
Вдруг он услышал какой-то шорох у себя под ногами. Посмотрев вниз, он заметил, как что-то прошмыгнуло мимо.
То был один из смагов, съежившийся до пяти сантиметров в длину. Грегор нашел и остальных — они сбились в угол, все такие же крохотные.
Что говорил чиновник «Тригейла»? «Если едешь со смагами, не забудь увеличительное стекло».
У Грегора не было времени для того, чтобы впасть в полноеденное, добротное шоковое состояние. Он тщательно закрыл за собой дверь и метнулся к рации.
— Очень странно, — сказал Арнольд, когда связь была установлена.
— Съежились, говоришь? Сейчас посмотрю. Угу… Ты не создавал искусственного тяготения, а?
— Конечно, создавал. Чтобы накормить квилов.
— Напрасно, — упрекнул Арнольд. — Смаги привыкли к слабому тяготению.
— Откуда мне было знать?
— Испытывая необычное для них тяготение, они ссыхаются до микроскопических размеров, теряют сознание и гибнут.
— Но ты же сам велел мне создать искусственное тяготение.
— Да нет же! Я лишь мельком упомянул, что есть такой метод кормления квилов. Тебе же я рекомендовал кормить их из рук.
Грегор поборол почти непреодолимое желание сорвать рацию со стены. Он сказал:
— Арнольд, смаги привыкли к слабому тяготению. Так?
— Так.
— А квилы — к сильному. Ты знал это, когда подписывал контракт?
Арнольд судорожно глотнул, затем откашлялся.
— Видишь ли, мне действительно казалось, что это несколько затрудняет дело. Но это великолепно окупится.
— Конечно, если только сойдет с рук. Что мне теперь прикажешь делать?
— Снижай температуру, — самоуверенно ответил Арнольд. — Смаги стабилизируются при нуле градусов.