Вдруг по металлическим переборкам корабля пронеслась волна сильной вибрации; единственная лампа под потолком заморгала, на доли секунды погружая кают-компанию в кромешную темноту. От жуткого грохота зазвенело в ушах. Марго-Рита, чувствуя, как дрожат пальцы и сердце бьётся, как сумасшедшее, медленно поставила кружку на стол, не расплескав ни капли. В коридоре раздались шаги и скрежет отодвигаемой вручную двери. Похоже, проснулся Фё-Дор и первым делом бросился в двигательный отсек, чтобы проверить, всё ли там в порядке. М-Арк подорвался с лавки и заметался по кают-компании, не зная, за что хвататься.
— Марго, ключ у тебя? — спокойно спросил И-Ван, тоже поднимаясь из-за стола.
— Держи. — Марго-Рита сняла с шеи висящую на верёвочке электронную ключ-карту и протянула ему. — Проверю камеры.
Всё ещё пытаясь унять дрожь, она подошла к двери рубки, расположенной прямо напротив той, что вела в коридор, и нажала на кнопку. Дверь с тихим шелестом скрылась в переборке. Марго-Рита в пять шагов преодолела короткий, восходящий вверх коридор, переступила порог рубки и села в пилотское кресло, коротко скрипнувшее под её небольшим весом.
На полукруглой, занимающей всю стену панели управления кораблём перемигивались разноцветные огни. Марго-Рита дотронулась до клавиши, и поцарапанные, чернеющие битыми пикселями экраны равнодушно отобразили покрытую ледяными потёками стену с лабиринтом трещин, из которых кое-где торчали, спускаясь до самой земли, пучки белого мха. Тонкие пальчики с обломанными ногтями забегали по панели. Картинки на экране сменяли одна другую: небольшой участок зимнего леса, засыпанная снегом поляна, озеро вдалеке — в зеленоватом свете прибора ночного видения пейзаж был одиноким и безмолвным. Ещё одно короткое нажатие, и изображение перевелось в инфракрасный диапазон — сразу стало ясно, что на сотню шагов вокруг нет ничего живого.
— Тогда что же это было? — пробормотала Марго-Рита, окидывая взглядом панель управления.
— Кэппи, — из кают-компании раздался голос И-Вана, — мы готовы.
Марго-Рита вернулась к ним и увидела, что у каждого мужчины на поясе висит прозрачная кобура с пистолетом; третью И-Ван протянул ей.
— Вот. Держи. Есть что-нибудь?
— Вокруг ни души, — ответила Марго-Рита, пристёгивая кобуру с оружием на пояс поверх куртки. — Но почему-то открыт грузовой шлюз. Настежь.
— Мне это не нравится, — сказал М-Арк и добавил с нотками истерики в голосе: — Очень не нравится.
— Мне тоже, — успокоила его Марго-Рита, — но проверить необходимо.
— А вдруг там… там… мне рассказывали… Ледяные духи… Полетели отсюда, кэппи!
— С открытым грузовым отсеком мы далеко не улетим, М-Арк, — сказал И-Ван. — Так что возьми себя в руки и будь начеку. Пошли, нечего тянуть.
Контрабандисты один за другим вышли из кают-компании и медленно, прислушиваясь на каждом шагу, двинулись по коридору. Дверь в его конце была открыта — похоже, Фё-Дор спешил так, что не стал её закрывать. Короткая винтовая лестница с двумя пролётами привела их к двигательному отсеку. М-Арк заглянул туда и шёпотом доложил:
— На первый взгляд там всё в порядке, но Фё-Дора нет.
— Лёд бы его побрал, — также шёпотом сказала Марго-Рита. — Не удивлюсь, если пошёл проверять, что шумело.
— Ох. Надеюсь, с ним всё в порядке, — пробормотал М-Арк себе под нос.
Ещё один пролёт лестницы остался позади, и Марго-Рита остановилась на пороге грузового отсека, до рези в глазах вглядываясь в сумрачное помещение. Лампы аварийного освещения горели исправно, все семь штук, но полностью разогнать темноту им было не под силу. Отсек был почти пуст, лишь в дальнем углу лежало четыре пластиковые коробки с продовольствием. Остальной груз, что они забрали два дня назад из Тавáрена, был распределён по общинам согласно их запросам — Марго-Рита всегда честно выполняла свою работу, хотя ходили слухи, что не все контрабандисты поступали так же.
— Смотри, — шепнул ей на ухо И-Ван, трогая её за локоть.
Шлюзовые ворота были откинуты, упираясь верхними зажимами в плотный слежавшийся снег. Стояла холодная снежная зима. В ночи на нетронутом снегу лежали, чуть подрагивая, мрачные тени обледеневших деревьев. Ветер кружил в воздухе мелкую ледяную крошку, позёмкой метавшуюся по многолетнему нетающему насту. На его белоснежном фоне, в том месте, где двери шлюза переходили в металлическую поверхность палубы, отчётливо виднелась массивная фигура, стоящая на коленях перед чем-то тёмным. Краем глаза Марго-Рита увидела движение и поняла, что И-Ван и М-Арк синхронно вытащили пистолеты.