Не открылась, зато Влада вдруг пронзила обжигающе горячая волна, вмиг вызвавшая испарину по всему телу. Схлынув, жар не исчез совсем, а сконцентрировался в одном месте на коже, чуть ниже ключиц, с каждой секундой становясь всё сильнее. Влад перехватил сферу одной рукой и прижал другую к этому месту. Под свитером он ощутил какую-то выпуклость, и тут его осенило.
Жилище Яна… Ледяной комок внутри, тянущий ледяные щупальца к сердцу, а потом блаженное тепло, когда подаренный Яном талисман коснулся кожи. Белый кулон из незнакомого материала с чёрной точкой посередине. Дрожащей рукой Влад выпутал из-под нескольких слоёв одежды серебристую цепочку с обжигающе горячим талисманом, убедился, что его материал похож на тот, из которого вырезана сфера, и, повертев в руках, с первого раза правильно вставил его в отверстие. Он встал как влитой, стыки тотчас затянулись, а сфера начала медленно нагреваться.
Над головой Влада зашумел лес, в нос ударил пряно-острый запах молодой хвои. Со всех сторон раздавались возгласы удивления. Никто не заметил, как привычную равнину сменил засыпанный снегом еловый лес. Было тихо, лишь лёгкий ветерок временами касался веток и потревоженный снег с лёгким шорохом осыпался вниз. Массивные разлапистые ели высились по обе стороны уходящей за горизонт разноцветной дороги, а над головой висело усыпанное звёздами тёмно-синее небо и полная луна.
— Я не сомневался в тебе, Влад, — Оз широко улыбнулся.
— Что ты сделал? — спросила Сни-Жанна.
— В общине криотов я познакомился с их старейшиной по имени Ян, он дал мне талисман, который защитил меня от колдовства Ла-Урры. — При упоминании этого имени лицо Оза на мгновение исказила гримаса боли. — Сказал, что ты подарил его ему в знак дружбы.
— Ян, — Оз просветлел. — Первый криот, верный соратник и хороший друг. Моё сердце наполняется теплом от знания, что с ним всё в порядке. Ты всё сделал верно, Влад. Катализатор должен был получить талисман и восстановить ключ. Ты — молодец.
— Выходит, криоты были не всегда? — спросила Сни-Жанна.
— Нет. Влад подтвердит: в его времени о них даже и не слышали. Рождение криотов — это полностью моё бремя. Когда случилась катастрофа, я помогал выжившим с помощью волшебства. Его было так много, что оно пропитало воду, землю и воздух, проникло в каждого и изменило их. Криоты стали расой, гораздо лучше приспособленной к холоду, чем вы — люди.
— Но почему они рождаются у обычных людей? — спросила Сни-Жанна.
— У обычных? — Оз недоумённо посмотрел на неё. — Не ведаю, что ты вкладываешь в слово «обычные».
— Те, кто не обладает волшебством, — смутилась Сни-Жанна.
Оз внимательно обвёл всех присутствующих взглядом и сказал:
— А разве такие бывают?
Сни-Жанна открыла было рот, чтобы ответить, но налетевший сильный порыв ветра сбил с ближайшей еловой лапы сугроб, и короткий снегопад обрушился на людей.
— Где мы? — Марго-Рита стёрла с лица холодные капли быстро растаявшего снега и осмотрелась. — И что за чёрные верёвки обвивают деревья? Это ведь настоящие деревья? Ты про них как-то рассказывал, — спросила она у Влада.
— Да, это ёлки. Как раз их в моём времени украшают в канун Нового года.
— Красивые, — протянул Фё-Дор, сорвал с ближайшего дерева несколько еловых иголок и понюхал. — И пахнут приятно.
— Их так много. Мне не по себе. Окружили нас со всех сторон, — поёжился М-Арк, сжимая в кармане куртки разряженный пистолет.
— Они совсем не опасны. Вот, понюхай. — Фё-Дор сунул иголки М-Арку под нос. Тот отшатнулся и поморщился. — Нравится?
— Так, и что дальше? Ключ работает. Мы оказались лёд побери где. — Марго-Рита обернулась — массивные деревья преграждали путь. — И обратно дороги нет. Всё идёт по плану?
— Нетерпеливая Марго-Рита, — покачал головой Оз, но всё же продолжил: — Ключ ведёт нас по тропе к тайному месту в самой северной точке планеты. Там находится то, что поможет завершить вечную зиму.
— Так чего мы ждём? — улыбнулась она.
— Позволишь? — Он забрал у Влада сферу.
Оз сделал несколько шагов вперёд и поднял её над головой. В небе тотчас вспыхнуло, переливаясь всеми оттенками белого и зелёного, северное сияние, а в ближайших разлапистых елях замерцали, перемигиваясь, разноцветные огоньки.
— Как красиво, — выдохнула Сни-Жанна, любуясь яркими отблесками огоньков и сияния на снегу. — Никогда не видела ничего подобного.