— Северное сияние — предвестник беды. Ох, не к добру это, — пробормотал М-Арк, но тихо, не привлекая внимания окружающих.
Больше никто ничего не сказал, а Оз тем временем оставил мерцающую сферу висеть в воздухе и повернулся к остальным.
— Пойдёмте, дорога не займёт много времени.
— Вот так просто? Пешком? — удивилась Марго-Рита.
— Можно ведь перенестись, — сказала Сни-Жанна и чуть тише добавила: — Наверное.
— Нет, нельзя. Перед нами лежит единственный путь к сердцу Северного полюса, — Оз хитро усмехнулся. — Я сделал это специально, чтобы корабли не смогли случайно его обнаружить. Вперёд, не отставайте! — Он, показывая пример, пошёл первым. Над его головой чуть впереди летела сфера.
Сни-Жанна в несколько шагов догнала его и засеменила рядом, с открытым ртом поглядывая по сторонам. Контрабандисты и Влад двинулись следом. Разноцветные огоньки, моргающие, мерцающие и просто ровно горящие, сопровождали их по пути, вспыхивая спереди и быстро исчезая в пышных еловых ветках сзади — лес смыкался за спинами людей, скрывая в своей глубине разноцветную тропу.
— Как думаешь, что это? — спросила Марго-Рита у Влада, кивая на огоньки. — Влад?
— А, что? — Погружённый в мысли, он не сразу понял, что она обращалась к нему. — На гирлянды похоже. В моём времени в каждом доме к Новому году украшали ими ёлки. Только поменьше. И складывали под них подарки домочадцам.
— Удивительная традиция, — встрял в разговор М-Арк. — А что за подарки?
— Да разные, зависит от человека. — Влад пожал плечами. — А детям рассказывали сказку, что подарки под ёлки им приносит добрый дедушка Мороз за то, что они весь год себя хорошо вели.
Услышав рассказ Влада, Оз рассмеялся.
— Не представляете, сколько сил у меня ушло, чтобы превратить кровавый языческий ритуал в большой праздник. Благо времени у меня было предостаточно. — Он подмигнул Сни-Жанне. — Надо будет возродить традицию, как только разберёмся с вечной зимой. Напомни мне. Кажется, пришли.
Уходящая за горизонт тропа закончилась внезапно, вековые ели расступились и, как только путешественники вышли на поляну, пропали без следа, явив привычную всем засыпанную снегом равнину.
— Но здесь ведь ничего нет! — Сни-Жанна огляделась — нетронутый снег тянулся везде, куда только хватало глаз.
— Узри. — Оз показал на сферу.
Она, набирая высоту, медленно летела вперёд. А когда остановилась, вспыхнула нестерпимо ярким светом, заставившим всех зажмуриться. Свет быстро сошёл на нет, и Оз довольно улыбнулся.
— Вот оно, сердце Северного полюса.
— И снова купол, — себе под нос пробормотал М-Арк, с опаской оглядываясь по сторонам в ожидании подлого нападения. О том, кто мог напасть и зачем, он старался не думать.
Перед ними из ниоткуда возникло круглое здание с чёрными матовыми стенами в полтора человеческих роста высотой, накрытое собранным из чёрных ячеек куполом. Оно заставило Влада вспомнить о сфере: белая гладкая поверхность равнины вокруг и чёрная выпуклая кнопка, словно ось, пронзающая планету насквозь.
— А на Южном полюсе тоже такое стоит? — задумчиво спросил он.
— Нет. К чему такие сложности? — Оз повёл плечами и подошёл к гладкой, без каких-либо признаков двери, стене.
— Действительно, и без этого сложностей было немало, — едва слышно пробормотал Влад.
Оз сделал вид, что не услышал его, и стал быстро ощупывать стену. Остальным ничего иного не оставалось, кроме как молча наблюдать за ним. Молчание затягивалось, Влад нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ощущая, что перестаёт чувствовать пальцы. Местным же жителям на холод было плевать, они шёпотом переговаривались, выпуская изо рта облачка белого пара.
Наконец Оз нашёл то, что искал. Он приложил ладонь к месту, ничем не отличимому от других. Как только пальцы Оза прикоснулись к чёрному материалу, снизу вверх прочертилась светящаяся синим линия и нарисовался дверной проём. Дверь тотчас растворилась в воздухе. Свет полной луны не проникал внутрь — в зияющем прямоугольнике двери клубилась темнота.
— Влад, — сказал Оз, улыбаясь, — а хочешь первым попасть туда, куда уже четыре сотни лет не ступала нога человека?
Влад с опаской посмотрел в темноту и покачал головой:
— Как-то не хочется. Чёрт его знает, что там внутри и кто там мог завестись за столько лет.
Оз уговаривать не стал, сам преодолел дверной проём и скрылся в темноте. Ячейки купола, до этого непроницаемо чёрные, замерцали, становясь прозрачными.