Марго-Рита, не задумываясь, вложила в протянутую руку свою ладонь и крепко её сжала. На её душе стало легко и радостно, серое будущее расцвело яркими красками — и пусть скоро всё изменится, но они — И-Ван, М-Арк, Фё-Дор и Марго-Рита — будут теми, кто и много лет до этого всеми силами помогал общинам выжить.
— Вечная зима скоро закончится, — продолжил Оз, — и мне нужны честные и отважные люди, что вместе со мной построят новое общество. Я надеюсь, Марго-Рита, что ты и твоя команда, когда придёт время, присоединитесь ко мне.
— Когда ты позовёшь — мы придём. Я обещаю. — Она обернулась к команде, те поддержали её синхронными кивками. — Мы обещаем!
Оз чуть крепче сжал руку Марго-Риты в своей и стукнул посохом. Звезда Лираны вспыхнула розовым, и контрабандисты один за другим, потеряв сознание, медленно опустились на пол.
— Что? Зачем? — Сни-Жанна бросилась к Марго-Рите, а Влад — к И-Вану
— Они дали мне обещание. Пора приступать к следующей части моего плана. Не беспокойтесь, с ними всё будет порядке. Так нужно.
Оз вновь стукнул посохом, и лежащие на полу тела растворились в клубах багрового тумана. Экран на стене тотчас отобразил новенькую кают-компанию «Удачи искателя» и появившихся в ней контрабандистов.
— Всем людям на планете сейчас нужно немного поспать.
Договорив, Оз коснулся звездой Лираны сферы, по ней быстро пробежали искры, и синие огоньки потускнели, став розовыми. Кадр на экране сменился: теперь Сни-Жанна легко узнала общий зал Снежбурга. Судя по всему, проходило какое-то собрание, потому что большая часть жителей лежала вповалку там, где их застал волшебный сон. Кла-Ус прикорнул прямо на возвышении, громко храпя. Каждого охватывало мерцающее розовое сияние.
— Это защитное поле, — пояснил Оз, — чтобы никто не пострадал. Мне ценна каждая жизнь на этой планете.
На следующем кадре в снегу, окружённые розовым сиянием, посапывали торкосы. Сменяющиеся кадры один за другим показывали разные общины, разные корабли, норы, гнёзда — места планеты, где ещё горели искры жизни.
— А как же я? — спросил Влад. — Мне кажется, я выполнил всё, чего ты от меня ждал. Мне тоже пора!
— Ты совсем-совсем не хочешь остаться? — спросила Сни-Жанна, подходя к нему и беря его за руку.
— Нет. — Влад коротко сжал её ладонь, разжал пальцы и посмотрел на Оза: — Я чужой в этом мире. Я хочу вернуться домой, к семье.
— Не представляешь, Влад, как все мы тебе благодарны. Конечно, я исполню твоё желание, а ещё в будущем мы обязательно учредим праздник в твою честь, чтобы деяния твои не забылись потомками. Ведаю, что ты хочешь у меня что-то спросить. Я слушаю.
Влад на мгновение задумался, а потом выпалил:
— Кто начал катастрофу? И почему?
— Зачем тебе сие знание, Влад? — Оз как-то грустно усмехнулся.
— Я хочу попытаться изменить будущее, попробовать предотвратить грядущую мировую войну.
Захваченный этой мыслью и картинами того, как он спасает мир от катастрофы, как его называют героем, Влад не заметил, что за его спиной, повинуясь безмолвному приказу Оза, воздух начал закручиваться спиралью. Он пошёл синими и серыми волнами, разбегающимися от невидимого центра к мерцающим багровым краям, и быстро сформировал дыру в пространстве с рваными, хаотично движущимися границами. Внутри неё клубился багровый туман, то и дело озаряясь красными, фиолетовыми и жёлтыми вспышками.
— Ты даже не представляешь, Влад, сколько времени я потратил, пытаясь убедить напыщенных самовлюблённых тиранов, что война — это не выход. Но они были глухи. Называли переодетым клоуном, — его голос звучал тихо, Оз, казалось, погрузился в свои воспоминания и не имеет никакого отношения к порталу за спиной Влада. — Каждый из них был уверен, что прав только он, что именно противник начнёт бомбардировку, а ему придётся, что поделать! — защищаться. Знаешь, — Оз посмотрел на Влада потемневшими от гнева глазами, — они нажали на красные кнопки почти одновременно… Какая причуда судьбы…
— Ты ведь мог их остановить? — Влад почувствовал, что волосы на его голове встали дыбом. Ему не хотелось верить, что то, что пророчили книги и фильмы, когда-нибудь могло воплотиться в реальность. В ту реальность, в которую он собирался вернуться.
Портал чуть слышно потрескивал, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. Порывы ветра из его недр путались в волосах Влада, но он, увлечённый разговором, не замечал ничего вокруг. Сни-Жанна открыла было рот, чтобы предупредить, но Оз до боли сжал её плечо, и её губы мгновенно заледенели.
— Не знаю, — ответил Оз. — Я мог бы затуманить им мысли, наслать морозы, да я и пытался. Та зима стала самой холодной за многие века, но и этого оказалось мало. У меня не было такого влияния, как есть сейчас. Тогда моим временем был Новый год — время сказок и чудес. Да, я пытался, но не смог. Думаешь, сможешь справиться там, где не получилось у меня?