«Буду решать проблемы по мере их поступления», — решил он и зашагал вперёд, постоянно проваливаясь в глубокий снег по колено.
Влад быстро выбился из сил: голова кружилась, а бок то и дело хватало судорогой боли. С трудом справившись с очередным приступом, Влад прислонился к сучковатому стволу дерева, не решаясь сесть. Липкий снег пропитал тонкую ткань штанов, противно холодя немеющую кожу. Дотронувшись ладонью до ствола, Влад почувствовал влагу. Приглядевшись, он понял, что все деревья, чернеющие на фоне кристально-белого снега, покрывает толстый слой прозрачного льда, как будто каждое из них облили водой на сильном морозе.
«Никогда раньше такого не видел, — подумал Влад и отломал тонкую веточку. Лёд треснул и раскололся, обнажая молодой зелёный побег. — Она будто мгновенно заледенела… А ведь лес вокруг базы отдыха был хвойным. Как далеко они меня увезли?»
Заметив слева небольшой пригорок, Влад с трудом забрался на него и осмотрелся. Долину с трёх сторон окружали горы, кутаясь в полупрозрачную снежную вуаль. Тёмные стволы яркими точками выделялись на покрытых холодным покрывалом холмах, спускающихся с крутого склона вниз, к равнине. Над головой нависло насыщенно-фиолетовое небо в лёгкой дымке жемчужно-серых облаков, светлеющее на востоке. Рассветало. Тронутый вырывающимися из-за горизонта солнечными лучами снег мерцал, переливался миллионами разноцветных огоньков, заставляя жмуриться. Наконец над торчащими из сугробов верхушками деревьев появился краешек аметистового солнечного диска, дополняя поистине инопланетный пейзаж.
Влад, забыв о холоде, заворожённо наблюдал за удивительной картиной, не зная, что и думать. Рассвет словно сошёл с сильно отредактированной фотографии; казалось, стоит моргнуть, и он станет обычным: алым, оранжевым, огненным. Но нет. Сколько бы Влад ни моргал, ничего не менялось. И чем выше поднимался солнечный диск, тем более насыщенным становился фиолетовый цвет.
«Этого просто не может быть. Наверное, я сплю…»
Но и на сон происходящее с Владом похоже не было. Холод, воздух, которым не выходило вдохнуть полной грудью, усталость, сковавшая его конечности, — всё ощущалось абсолютно реальным.
«Неужели…»
Другая планета, другое время, а может, вообще, как в “Матрице”, реалистичная симуляция — предположения вспыхивали в его голове одно за другим, но ни одно не находило подтверждения, зато всё громче звучала неуверенная мысль.
«Может, я зря сбежал от тех людей? Может, они желали мне добра? Дали тёплую одежду и собирались накормить…»
Вдруг снег под его ногами зашевелился, и из образовавшейся ямки с громким стрекотом выбралось нечто. Влад вздрогнул и, не разобравшись, метнулся в сторону. Оба замерли, внимательно рассматривая друг друга. Напротив Влада, поднявшись на задние лапы, стоял неизвестный зверёк размером со среднюю кошку. Пушистый бело-серый мех делал его едва заметным на снегу, лишь бледно-розовый нос и большие круглые красноватые глаза выделялись на острой, украшенной длинными усами мордочке.
Не увидев в человеке опасности, зверь вновь громко застрекотал. В ответ на его призыв снег зашевелился сразу в нескольких местах, и на поверхность вылезло ещё четверо точно таких же зверьков, только совсем мелких. Каждый держал в зубах пучок белого мха. Глава мехового семейства кинул внимательный взгляд на спокойно стоящего Влада и бросился вместе со всем выводком бежать, не проваливаясь в снег.
«Интересно, в этих краях водятся хищники?» — Мысль об огромных медведях-людоедах и кровожадных снежных барсах заставила Влада поёжиться. Его не отпускало ощущение, что за ним кто-то внимательно наблюдает.
В лицо болезненными укусами мелких льдинок ударил сильный порыв ветра. Влад непроизвольно сделал шаг назад и, споткнувшись обо что-то массивное, упал в сугроб. Колючий снег запорошил глаза, а совсем рядом послышались шорох, пыхтение и сопение. Вспомнив о страшных хищниках, которыми он в своей фантазии населил ледяной лес, Влад с трудом стёр с лица снежные хлопья, успевшие застыть на ресницах и бровях колючим инеем, и посмотрел на источник звуков.
Он увидел неизвестное животное, которое, настороженно замерев, хватало широкими тёмными ноздрями воздух в нескольких сантиметрах от его ног. Зверь напомнил Владу медвежонка: крупное, плотное тело в пушистой меховой шубе, большая голова с маленькими, плотно прижатыми к черепу ушами, массивные лапы с длинными, явно очень острыми когтями. Всё его тело покрывала длинная белоснежная шерсть, с которой комьями падал налипший снег. Видимо, зверь прятался в сугробе, который так неосторожно разрушил Влад. Большие круглые глаза покрывала полупрозрачная плёнка, мерцавшая, когда на неё падали лучи солнца. Наклонив голову, зверь подходил всё ближе и ближе, в его горле начал зарождаться низкий вибрирующий звук.