Ландо уезжал вперёд. «Премы» за ним откровенно не успевали. Дальше мы все ехали относительно плотный «паровозиком», раздавая друг другу хотя бы толику слипстрима.
И как раз в глубине этого «паровозика» разыгрывалась нешуточная борьба за позиции.
Резкое движение в зеркалах привлекло моё внимание, когда я проносился через стартовое поле. Один из болидов в облаке белого дыма и пыли пытался задним ходом вернуться на трассу.
Память из будущего услужливо подсказала, что случилось. Джоуи Моусон, австралийский новичок «ВАР», шедший вплотную к Мазепину, выдавил того с трека и развернул. И сейчас все ехали мимо временно остановившегося болида, лишая российского пилота шанса начать сезон с попадания в очки.
Такие уж они — гонки.
Дарувала явно не мог держать темп Эрикссона, так что мне удавалось не отпускать индийца в поворотах первого сектора. Из-за выбранных настроек приходилось сильнее наклонять руль, но машина пока справлялась.
И перед выездом на прямую «Веллингтон» я был уже совсем близко. Разрежённая струя воздуха схватила мой болид невидимым щупальцем и потащила вперёд. Я выжал ногой дроссель — и чуть задрал подбородок, глядя в небо и кайфуя от ощущения скорости.
Святые болты, я вернулся.
Я! Вернулся! В гонки!!!
Так замечтался, что переднее крыло едва не уткнулось в выхлопную трубу соперника. Еле успел дёрнуться влево, уходя на внутреннюю…
…которая вскоре должна была стать внешней при переходе из «Бруклендса» в подковообразный «Лаффилд». Но не зря я в той, да и в этой жизни проводил столько часов в гоночных играх. Слаженно работая рулём и педалями, я аккуратно провёл болид через очередную связку и отыграл место.
Даже не задумывался о том, что и как нужно делать. Тело работало на автомате, повторяя действия, заученные месяцами практики. Так же как бегун не думает о том, как переставлять ноги, — он просто рвётся вперёд, к победе, выжимая из себя всё возможное.
Так делал и я.
Гонка зашла на свой третий круг. До конца основного времени оставалось, по моим прикидкам, минут двадцать пять, ведь под пейс-каром мы ехали в половину возможного темпа. Но почему-то мне казалось, что расстановка сил была решена уже сейчас.
Моусон также обогнал Дарувалу и шёл теперь позади меня примерно в секунде. Я же постепенно приближался к Эрикссону, отпустившему далеко вперёд обе «Премы».
Мы вышли из пологого «Вудкота и помчались по старой главной прямой к виражу «Копс», где, как и в «Стоу», пилоты ходили по тонкой грани. Я уже поймал слипстрим от Йоэла; Джоуи в зеркалах тоже не отставал. Я сдвинулся ближе к поребрику, чтобы обогнать по внешней. Наши две «Даллары»[2] поравнялись…
Но перед апексом мой напарник сместился влево и заблокировал меня! Пришлось бить по тормозам и отруливать вправо, дабы закрыть дорогу Моусону, который был бы только рад воспользоваться нашей внутрикомандной борьбой.
— Эй, какого хрена?.. — обратился я по радио, приближаясь к «эскам» «Мэгготс» и «Беккетс». — Что он творит? У нас не было такого уговора…
— Мик, установка была на командную работу, — возразил Пауль. — Бороться мы вам разрешили только в том случае, если вы не будете под атаками. Сейчас твоя задача — прикрывать Йоэла от Моусона. Так мы сможем максимизировать результат. Всё понял?
— Да, блин. Но мне это не нравится.
— Твои проблемы.
Что?..
Стоп, что?!
Я чуть не поперхнулся воздухом на этом моменте. Руки дёрнулись вместе с рулём, болид буксанул — а это всё было уже на прямой «Ангар», и Моусон резко ушёл вправо, пользуясь моей ошибкой.
Потребовалось тянуть с торможением до последнего, а в «Стоу» гнать по внешке, надеясь на мощность двигателя.
Инженеры решили не загружать по полной передние шины, и в скоростных поворотах, таких как этот, я через силу ухитрялся удерживаться на трассе. С другой стороны, хотя бы заднюю ось не сносило…
Так и в этот раз. Меня подбросило на поребрике, но я не отпустил педаль газа, крепко вцепившись в наклонённый чуть ли не под прямым углом руль.
Вот дерьмо. Но… Уфф. Кажется, получилось. Моусон не стал рисковать и просто вновь пристроился следом. Три машины ехали в том же порядке.
— Поговорим об этом после финиша, — бросил я в микрофон и сосредоточился на вождении.
В чём-то инженер был прав: сражаться сейчас было опасно. Но имелся выбор: или создавать прочный заслон, настраиваясь на защиту, или же гнать на всех парах и готовиться к неожиданностям. Однако это была только первая гонка сезона, и стратеги, похоже, попробовали сыграть консервативно. За это их нельзя было винить.
Вот только Пауль мог бы озвучить мне всё и подружелюбнее.