— Второй бригаде, возвращайтесь, — протрещало в ответ.
— Свяжитесь с охраной, пусть встретят нас у центрального входа. Мы на подходе. Скажите боссу, что она просто не поверит в то, что мы тут обнаружили.
В комнате модульного бомбоубежища было прохладно и тихо, свежий воздух нагнетался через вентиляционные системы, за которыми явно хорошо ухаживали. Из мебели здесь стоял стальной стол и с полудюжины складных стульев. Нейл присел на один из них и устало вздохнул. Айозоб опустилась на пол у его ног и свернулась клубочком.
Ангарад же не находила себе места. Она нервничала из-за того, что позволила забрать у себя оружие.
Рейвенор опустил свое кресло на пол, чтобы сэкономить энергию, и теперь отдыхал. Нейл не спускал с него глаз, серьезно обеспокоенный состоянием своего начальника. Жидкость снова начала сочиться из трещин в корпусе, только теперь она была темноватой и мутной, словно в циркуляционные системы кресла попала грязь или продукты жизнедеятельности.
Трое солдат, один из которых понес ружье и меч, довели их до ворот базы. Навстречу им вышел отряд регулярной Имперской Гвардии, вооруженный громоздкими лазганами и облаченный в стандартную армейскую униформу, без всяких кольчужных вставок или бронированных пластин, какие были у команды огнеметчиков. Однако Нейл так и не смог опознать полковые знаки отличия.
На всех солдатах, стоящих у ворот, были шлемы, но лица оставались открытыми, если не считать очков, защищающих глаза от пыли. Гвардейцы разглядывали своих гостей с явным изумлением. Нейл задумался над тем, насколько странное зрелище представляет он со своими друзьями: угрюмо озирающаяся долговязая амазонка, чья кожаная броня была изодрана в клочья и открывала взглядам смуглое исцарапанное тело; девушка-подросток, с ног до головы закутанная в балахон; увечный фрик в летающем кресле; лысый здоровяк в комбинезоне, видавшем лучшие дни. Впрочем, у него было подозрение, что этих людей больше удивляло вообще появление каких бы то ни было гостей.
— Я никого из них не могу прочитать, — послал Рейвенор. — Нейл, если ты слышишь меня, покашляй.
Нейл откашлялся.
— Значит, мое сознание еще не совсем ослабло. Должно быть, они просто заблокированы.
Их проводили в бокс и заперли за ними люк. С тех пор прошло уже десять минут.
Нейл поднялся со стула и выглянул в одно из маленьких узких окошек.
— Как вы думаете, это станция слежения? — спросил он.
— Да, — ответил Рейвенор, чей голос сейчас казался хрипом астматика.
— Мне так показалось из-за этих антенн. Подобные места всегда хорошо охраняются. Неудивительно, что они были не рады увидеть, как мы разгуливаем в окрестностях. Между прочим, вы сумели распознать их значки?
— Нет, — сказал Рейвенор.
— Я тоже, — пожал плечами Нейл. — Вы уверены, что выдержите, Гидеон?
— Бывало и лучше. Послушай меня… Возможно, что, заявившись сюда, мы влипли в неприятности. Как ты и говорил, это зона особого внимания. Я постараюсь договориться с ними, поскольку так у нас будет больше шансов на спасение. Во всяком случае другой надежды нам дверь пока не давала. Контакт с Империумом. Пожалуйста, следуйте моим указаниям и не совершайте… провокационных поступков.
— Эй, — вскинув руки ладонями кверху и возмущенно дернув плечами, откликнулся Нейл.
— Особенно это касается Ангарад.
— Я все понимаю, — бросила картайка. — Но Эвисорекс нуждается во мне и…
— Эвисорекс может подождать, Ангарад. Во имя Трона… — Голос, доносившийся из вокс-динамиков, словно отрезало, заглушило отрывистыми хрипами и скрежетом.
Нейл поспешил к креслу. Он понял, что его хозяин кашляет или даже задыхается.
— Гидеон?
— Что это с ним? — спросила Ангарад таким тоном, будто ей на самом деле было совсем не важно, что там испытывает Рейвенор.
— Проклятие, не знаю. Мне известно только одно: он тяжело ранен. О Трон!..
Нейл отстранил руку от корпуса кресла. Она оказалась вымазана в крови, капавшей из трещины, которую оставил удар лапы монстра.
— Мне кажется, он умирает!
— Ты на удивление догадлив.
— Гидеон?
— Думаю, мы знакомы достаточно долго, чтобы я мог быть с тобой откровенным.
— Очень на это надеюсь.
— Я, конечно, могу продолжать хорохориться и изображать из себя сильного лидера, но на самом деле силы-то я в себе больше и не ощущаю. Системы, поддерживающие во мне жизнь, выходят из строя. Когда они отключатся совсем, мое тело начнет умирать. Кроме того, как мне кажется, я получил еще и физическую рану. А может быть, и не одну. Точно сказать не могу, поскольку системы контроля за состоянием уже не работают. Сломалась и система вокс-трансляции. Сейчас я пытаюсь заставить свои модули заняться его починкой.
— Значит, разговаривать теперь придется мне?
— Пока — да. Эти люди неприступны для моего сознания. Причиной тому, конечно, может служить и мое ослабленное состояние, но мне кажется, что они чем-то защищены. Мне нужно, чтобы ты…
— Тихо! — прошипел Нейл.
Входная дверь открылась. Внутрь вошли двое солдат, сопровождаемые миниатюрной брюнеткой в полковничьей гвардейской униформе. Ее резкие черты были бы более привлекательными, если бы не годы тревог и постоянного пребывания на солнце, оставившие на ее лице глубокие морщины. Женщина кивнула, и один из солдат закрыл дверь.
Полковник прошла мимо них и села за стол, после чего окинула взглядом четверых задержанных.
— И ее мне не прочитать, Гарлон. Она тоже защищена.
Нейл встал рядом со стулом, глядя в глаза женщине.
— Мадам, прошу простить за доставленные вам неудобства, — произнес он. — Мое имя Гарлон Нейл. Я аккредитованный охотник за головами, обладающий лицензией на деятельность в секторах Скарус, Электиф и Бороданс.
— Очень забавная сказочка, — хрипловатым голосом ответила полковник. — Это как минимум мало вероятно, учитывая, насколько далеко расположены эти сектора.
— Мадам, а могу я спросить, где мы находимся?
Прежде чем ответить, она немного помедлила, а на лице ее возникла смущенная улыбка.
— Вы хотите сказать, что не знаете?
— Как вы думаете, стал бы я задавать столь идиотский вопрос, если бы знал?
— Думаю, что не стали бы. Это Раец.
— Мне это ни о чем не говорит.
— Прошу тебя, Гарлон, поосторожнее выбирай слова.
— Позвольте полюбопытствовать, как вы могли оказаться на планете, — спросила женщина, — не имея ни малейшего представления о том, где она находится?
— Я мог бы рассказать вам историю о том, что меня похитили работорговцы, а мне потом удалось бежать вместе с тремя своими друзьями и приземлиться на планете, о которой я ничего не знаю.
— Но будет ли эта история правдивой? — мягко произнесла она.
— Вы сами посмотрите на меня. А потом на тех людей, вместе с которыми я путешествую. Скажите, мы хоть сколько-нибудь похожи друг на друга? Разве мы не выглядим как типичные беглецы с корабля работорговцев?
— Да, в этом больше логики, чем в моих собственных предположениях.
— И что же вы предположили?
— То, что вы — шпионы. Хорошие шпионы, если верить моему опыту, порой надевают самые неожиданные маски.
Нейл кивнул на Ангарад, стоящую у противоположной стены:
— Вот, посмотрите на нее. Рождена для борьбы. Поэтому ее и выбрали работорговцы. Отличная племенная скотинка для арены.
— Я не позволю называть себя племенной ско…
— Захлопни. Пасть. Ангарад.
— Впрочем, работорговцы и в самом деле, наверное, меня такой посчитали.
— Работорговцы? — спросила женщина. — Мы не замечали их активности… сколько?.. Кертер, когда мы в последний раз обнаруживали активность работорговцев в этом субсекторе?
— Никогда, — ответил один из солдат.
— Но разве шпионы стали бы спокойно выходить на открытое место и отдаваться вам в руки? — спросил Нейл.