И четверо искинов исчезли, словно их никогда тут и не было. Пятеро людей остались в одиночестве.
- И опять глупость, - проворчал Палек. - В реальности при телепортации воздух должен хлопнуть при заполнении объемов, оставшихся от тел. Физические модели в Ракуэне, похоже, тоже никакие. Определенно, придется нам с Би взяться за него как следует.
- Госпожа Карина, - робко проговорила одни из девочек-операторов, Уцура. - Значит, ты тоже строишь Ракуэн?
- Нет, молодая госпожа, - Карина покачала головой. - Не строю. Я… меня сюда пригласили. Мы о Ракуэне узнали всего полчаса назад. А вы, значит, строите?
- Да. Госпожа Карина… - девочка внезапно смутилась и потупилась. - Я видела весной ту передачу. И потом телевизор про тебя много раз смотрела на новостных сайтах. Я… я… я твоя фанатка. Ты мне автограф дашь?
- Уца, ты что к ней пристаешь! - вторая катонийка пихнула ее локтем в бок. - Не лезь!
- Все нормально, - улыбнулась Карина. - Вам я с удовольствием дам автографы, если пожелаете. Только вот как их отсюда в реальность вынести?
- Не надо выносить! - быстро сказала Уцура. - Пусть здесь остается. Вот, госпожа, можно прямо пальцем писать…
Она махнула рукой, и в воздухе перед Кариной материализовался чистый белый лист.
- Нет, чтобы у меня кто автограф попросил! - возмутился Палек. - Меня не ценят и не уважают! Ну ничего, я докажу, я всем покажу! У-у…
Он несколько раз взмахнул руками, и на белом листе проявился рисунок. Нагая молодая девушка с развевающимися по ветру длинными волосами, набросанная карандашом в излюбленной Ликой манере, вполоборота сидела на пятках под стволом толстого старого тикурина, и широкие пятипалые листья осторожно мостились у нее на плечах и коленях. Девушка мечтательно улыбалась, и ее взгляд устремлялся куда-то поверх плеча зрителя. В ее лице чувствовалось что-то очень знакомое - и внезапно Карина охнула от нахлынувшего понимания.
- Лика! - грозно спросила она, разворачиваясь к брату. - Во-первых, я никогда не носила длинные волосы. Во-вторых, совершенно непохоже.
- Да ну? - саркастически осведомился несносный братец. - Девчонки, а вы как считаете - похоже или нет?
На лицах все троих девочек проступило благоговение.
- Ух ты! - прошептала северянка. - Класс! Очень похоже, господин… господин…
- Палек, - подсказал тот, явно довольный эффектом. - Палек Мураций к вашим услугам.
Он тронул лист пальцем, и в нижнем левом углу портрета засветился летящий росчерк из пяти слившихся буквослогов: "Май Куданно".
- Дарю! - сказал он довольно. - Наслаждайтесь портретом своего кумира, только не передеритесь из-за него. Кара, ну-ка, живо подписывайся, - и он протянул неизвестно откуда взявшееся стило. - Люди ждут. А насчет "непохоже" - я, между прочим, набросок с фотографии делал.
- Лика, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты меня не рисовал! - сердито сказала Карина, ставя подпись на рисунке (лица девочек отчетливо засветились тихим счастьем). - Я всегда плохо получаюсь, что на фото, что на картинках.
Лика оттянул пальцем нижнее веко и показал ей язык. Потом его голова неожиданно превратилась в голову арикуя, тоже высунувшую язык - длинный, тонкий и противный.
- У-тю-тю, какие мы закомплексованные! - пропищал арикуй тонким голоском, прежде чем снова стать Палеком. - Вот скажу Яни, она тебя сеансами психоанализа замучает.
- Господин Палек, как ты это делаешь? - пораженно спросила Умайя. - Сначала облако, потом кролик, а теперь… та штука. Я тоже хочу научиться внешность менять, а не только одежду. Научишь?
- А как же! - жизнерадостно согласился молодой человек. - Я вас научу, а вы мне в обмен обзорную экскурсию по местным садам удовольствий организуете. Лады?
- А… - Умайя нерешительно посмотрела на Карину. Та возвела глаза к небу.
- Вы не смотрите, что он большой и старый, - соболезнующим тоном сообщила она. - По умственному развитию он примерно на вашем уровне, так что вы с ним вполне поладите. Только не позволяйте ему ломать все вокруг, а то гонору в нем много, а понимания ни на грош. Девочки, у меня дела. У нас в Сураграше время от катонийского на полсуток отличается, сейчас разгар дня, меня люди ждут. Будильник в ухе уже пищит, напоминает.
- Да-да, госпожа Карина, мы понимаем! - торопливо сказала Умайя. - Мы здесь каждую ночь, так что если мы тебе потребуемся…
- Обязательно позову, - Карина кивнула всем троим на прощание, подняла руку - и сообразила, что не знает, как отключиться. Трансляция по каналу все еще шла со стороны Бокува… а, нет, уже напрямую. Наверное, переключилось, когда та исчезла. Тогда нужно просто оборвать сессию.
И перед тем, как Ракуэн погас у нее перед глазами, она еще успела увидеть, как Палек снова превращается в кролика. На сей раз - высотой всего лишь с человека, зато прямоходящего, в черном костюме и странной черной шляпе трубой. Ну что за шалопай, однако!
06.08.858, вододень. Северная граница Сураграша
- Вам туда, - хмурый вайс-капитан махнул рукой в сторону просвета в деревьях, за которым угадывались близкие голые скалы. - Три версты - и вас встретят.
- Встретят? - встревоженно переспросил Слай. - А вы что - дальше не идете?
- Не можем, - неохотно пояснил офицер, чье имя Слай так и не запомнил. - Предупредили, что хватит с них одного штурма. Следующие три версты - нейтральная территория, ни наших, ни ихних нет. Езжайте спокойно, здесь дорога прямая и твердая, не заблудитесь.
- Но… - еще не закончив первое слово, начальник геологоразведочной партии понял, что его уже не слушают. Командир эскорта уже повернулся к нему спиной и размашисто шагал к джипу, тащившемуся за колонной. Джип, шедший впереди, уже разворачивался, пробуксовывая на узкой, заросшей травой лесной дороге.
Слай выругался сквозь зубы. Затея не нравилась ему с самого начала. Он прекрасно помнил, как восемь лет назад его партия вернулась из Сураграша - до нитки ограбленная местными бандитами, потерявшая коллекцию образцов за целый сезон (ну на хрена бандитам сдались полторы тонны камня?) и недосчитавшаяся двоих, умерших от загадочных тропических болезней. И им еще повезло - две партии бесследно исчезли где-то в районе Южного Шураллаха, хотя другие бандиты - Дракон - обещали свою защиту. Наверняка они же и позарились на оборудование и решили не оставлять свидетелей. Дракона в тех краях, как утверждается, больше нет, если не считать отдельные дикие шайки, но кто сказал что новые "власти" лучше? Наверняка такие же бандиты, как и предыдущие. Если верить некоторым газетам, так как бы и похуже не оказались.
Но приказ есть приказ. По слухам, инициатива отправки партии исходила лично от Максы Миссуры. Старый кошак, обожающий цветастые плащи и ненавидящий журналистов, либо знал что-то, не известное другим, либо на старости лет окончательно свихнулся. Конечно, шестьдесят два года - невеликий возраст, но для человека. А орки в среднем живут не дольше, чем до семидесяти. Интересно, случается ли у них старческий маразм? Как бы там ни было, совет директоров "Копей Камуша" под его давлением принял решение об отправки партии, и теперь Слаю приходилось его выполнять.
Ну почему он, в конце концов? Почему бы не отправить кого помоложе?..
Нет уж, заткнись, оборвал сам себя геолог. Хватит брюзжать. В конце концов, тебя самого кое-то был бы рад спровадить на государственную пенсию, и ты сам полон решимости доказывать, что можешь как минимум не меньше молодых и энергичных. Вот и доказывай.
Он тряхнул головой и поднес ко рту уголок воротника куртки с вшитым микрофоном.
- Внимание, колонна! - резко сказал он. - Оживление на связи. Конвой нас оставил, дальше идем самостоятельно. Через три-четыре версты нас должны встретить. Первый, прямо по дороге, никуда не сворачивать, остальные - за ним хвост в хвост. При первом контакте с чужими остановиться и вызвать меня. Пошли, ребята, пошли, чего ждете?
Откликаясь его словам, тяжелые тягачи взревели могучими дизелями. Слай в последний раз окинул взглядом все восемь машин и прицепов, задержался взглядом на цистернах с дизельным топливом (а если в Сураграше не смогут обеспечивать их горючим, как пообещали - как выбираться?), еще раз озабоченно вгляделся в растяжки, удерживающие на платформе буровую установку (как бы не начала обрываться на подъемах!), вскочил на гусеницу третьего тягача и запрыгнул в кабину за миг до того, как машина сдвинулась с места. Водитель кинул на него равнодушный взгляд и нажал на рычаг, плавно увеличивая скорость. Слай закусил губу. Что ждет их впереди? Он засунул руку под рубашку и зажал в кулаке Колесованную Звезду. К истово верующим он себя никогда не относил, но сейчас ему хотело ухватиться хоть за что-то.