Шлеп-шлеп! — шлепали плицы, шипел пар. Свежо, молодо и разгонисто кричал пароходный гудок, И эхо улетало в звонкую, распахнутую даль, замирало, и на мир снова ложилась великая тишина.
От большой скорости поднимался ветер, трепал полы моей куртки, холодил лоб.
Со мной творилось что-то непонятное. Мне было холодно не только от ветра. Что-то подступало изнутри и морозом продирало по коже. До того здесь все было таким огромным, беспредельным, великим. А я был по сравнению с этим таким маленьким и одиноким. Кто же мог подумать, что все это и есть Сибирь!
— Видал? — спросил Борис. — Видал, куда мы заехали?
Он думал о том же, что и я, ведь мы выросли с ним в одном городке, были родными братьями, и не удивительно, что у нас часто возникают очень похожие мысли…
Кроме нас, человека три еще стояли на палубе, остальным, видно, куда интересней было сидеть в салонах, разговаривать о том, о сем или резаться в дурака! Эти люди, верно, были сибиряками и давно привыкли ко всему…
Потом мы пошли вниз.
Коридоры первого и второго классов — мы мельком заглянули в них — были пусты, и белые плотные двери скрывали от наших глаз все, что делалось за ними, и вообще почему-то казалось, что в каютах пусто. Но все, что творилось в третьем классе, было на виду.
Женщины, отгородив семейные полки простынями, кормили грудью детей, убаюкивали их. Другие пили из полулитровых банок жиденький чай, жевали сдобные булочки из буфета, грызли мятные пряники каменной крепости.
Люди сидели и в коридорах — на узлах, чемоданах, сундучках. Спали, прислонившись к стенке и вытянувшись прямо на палубе. Девчата в ремесленной форме вполголоса пели, возле них примостились стриженые солдаты в шинелях без погонов — видно, отслужили действительную и ехали на новостройки.
Были тут и мужчины в грубых брезентовых куртках, с какими-то полированными ящиками и треногами — не то геологи, не то топографы, — и коренастые, спокойные сибиряки из приангарских деревень, и смешливые, краснощекие девчата, шутками изводившие не освоившихся еще солдатиков…
Кое-кто, отрешившись от всей этой суетни, говора и смеха, читал. Читали стоя, сидя, в самых различных, иногда мучительных позах, повернувшись поближе к свету.
Кого только не было тут, кто только не ехал на строительство самой большой в мире, как писали все газеты, ГЭС или по своим деревням и городам!
— Ангарск! — крикнул кто-то на верхней палубе, пароход остановился, и я увидел в вечерних сумерках огни города.
Наконец мы добрались до Марфы, присели на лавку.
— Как все-таки это несправедливо, — вздохнул Борис, — одни по-барски дрыхнут в одиночных каютах, а другие нюхают пол.
Я был целиком согласен с братом: как будто эти лежащие на полу не люди и хуже тех, что в каютах.
— А ты хотел бы, чтоб с палубным билетом — он ведь в пять раз дешевле — пускали в каюты первого класса? — спросила Марфа.
Мы с братом задумались.
— Пожалуй, ты права, — сказал Борис, и я, конечно, тоже согласился с ним: сколько заплатишь, так и поедешь. Хорошо бы зарабатывать целую тысячу рублей, а то и две. Ну, две — это слишком, а вот тысячу — это в самый раз.
Воздух в салоне был не тот, что на палубе, время было позднее, и я зевнул.
— Пойду за постельными принадлежностями, — сказал Борис.
В предвкушении сладкого сна я потянулся. По сравнению с палубными местами наш третий класс казался верхом комфорта.
Борис вернулся минут через двадцать. Руки у него были пусты.
Марфа посмотрела на него.
— Ну?
Борис потрогал худой кадык.
— Нету. Говорят, для третьего класса не положено.
Я думал, Марфа обидится, наговорит всякого. Ничуть не бывало. Даже бровью не двинула.
— Не положено, так не положено, — сказала она очень спокойно и, как мне показалось, даже обрадованно.
Борису было очень неловко.
— Нет, ты не думай, что я так… — сказал он. — Я требовал… Из третьего штурмана чуть душу не вытряхнул, — и Борис показал, как он это делал. — И я…
— Ничего не поделаешь, — сказала Марфа, — будем укладываться. Я кое-что достану постелить.
— Ты чайку не хочешь? — спросил Борис. — Ничего ведь после обеда не ела.
— Спасибо, Боря. Не хочу.
— Ну, мы тогда тебе лимонада принесем, коржик какой-нибудь.
— Не нужно, Боря.
— Ты обиделась на меня? — Голос его как-то размяк от нежности и вины.
— На что же обижаться? — тоже мягко сказала Марфа, и я вдруг понял, что она не только красивая, но и вообще славная. А это, может, еще важней в жизни человека.