Три Ниточки расписался в бумаге и отдал ручку Михайлову, тот тоже расписался.
Капитан аккуратно свернул бумагу и спрятал в дальний карман, чтобы не промокла.
— Попробую протолкнуться, — сообщил он, пожал всем руки и пошел из вагона.
— Давай, — кивнул Три Ниточки, когда капитан ушел, — толкайся.
— А не подведет кэп? — забеспокоился Толя. — Оставил уступ — будем ковыряться, как на Баграсе.
— Подведет, — обнадежил Три Ниточки и полез в меховой мешок досыпать.
Михайлов и Толя ушли к себе, а Женька вышел наружу, посмотреть погоду. Стало светлее, капитан земснаряда завел сирену, чтобы слышали, что он идет по реке.
— Вот садит! — сказал Женька насчет снега и плюнул в летящую у глаз белую стену.
«Ке-гек, ке-гек…» — гуси пролетели над самой головой, едва в вагон не шарахнулись — прижало ветром. И лебеди кричали во всех концах, но близко не пролетали, шли стороной.
«Отдышутся на Оби, не сдохнут», — решил Женька.
Михайлов тем временем воспитывал Толю Чернявского.
— Вы когда с Женей к нам прибыли? — спрашивал старшина.
— Весной. — Чернявский не ждал подвоха и улыбался.
— Стаж, что и говорить, — похвалил старшина. — Ты уж и про уступы знаешь, которые в траншее земснаряд оставить может. Специалист! Ну, а слыхал ты, к примеру, что Мочонкин с этим капитаном здесь уже вкалывали, когда тебя и на свете-то не было.
Опять пришла Анюта. «Спала бы, — подумал Женька, — мерзнет ходит…»
— Ребята спрашивают, как с работой? — сказала повариха. — Актировать день будут или что?
Женька пошел будить Три Ниточки, чтобы решил, как жить дальше.
Погода не дала работать три дня. Крутило, хоть не выходи. Три Ниточки все дни писал письма и отчеты, Женька мучил транзистор, письма писать ему было некому.
— Снег пойди отгреби, — посоветовал на второй день Три Ниточки. — Не вылезем скоро.
Занятие Женьке понравилось: работай сколько хочешь — сыплет и сыплет. Он решил выходить каждый час, а в перерывах вступал со стариком в беседу.
— Детям пишете? — интересовался Женька.
— Им, — соглашался Три Ниточки и писал дальше.
Разговор на том заканчивался, и Женька ждал, когда придет время отбрасывать снег, смотрел на часы.
Как-то Три Ниточки разговорился и описал Женьке всех дочерей и сынов, кто где и чем занимается.
— Собрать бы как-нибудь всех, — мечтал Три Ниточки. — Дом есть в Николаеве…
— За чем дело стало? — спрашивал Женька.
— Где там, — вздыхал Три Ниточки. — Разве что помру — соберутся. А так — не собрать, однако…
Мочонкин надоел Женьке: пишет и пишет, под вечер Кузьмин решил сходить к Анюте, есть захотел и вспомнил.
В столовой поварихи не оказалось.
Женька стал пробираться к вагону, где жила Анюта, пришел и ткнулся вместо двери в сугроб, присыпало.
— Женя?! — обрадовалась повариха, когда он откопал ее. — Не могу выбраться… Ладно еще ребята с той стороны топят — тепло, а то бы замерзла вовсе.
У Женьки запершило в горле, но он справился.
— Вечно у тебя — не как у людей. Везде двери внутрь ходят, а у тебя что?..
— А я-то при чем? — удивилась Анюта. — Как сделали, так и висят…
Женька ушел, решив, что переделает дверь, как утихнет погода.
Стихло ночью. Вызвездило, и тучи куда-то ушли.
— Пойду взгляну на реку, — придумал Три Ниточки и стал собираться.
Старик не спал, и Женька не спал — надоело.
— Пошли, — сказал Три Ниточки. — Тоже зря кровать давишь.
Снег замерз и скрипел, как хромовые сапоги. «В унты пора лезть, — думал Три Ниточки. — Зима». Старик опасался, что не успела дойти землеройка до места, и жалел капитана, у того в Омске находилась семья.
Обь не встала. Черная вода шла в белых берегах, как прежде, только под берегом шуршал ледок, а дальше все чисто.
Женька пригляделся внимательно.
— А река-то вроде горбатая?..
— Верно — горбатая. Воды много, а берега не пускают, вот и пучится на середке, — подтвердил Три Ниточки. — Пошли спать, ноги околели.
Когда пришли в вагон, старик сел на кровать и стал снимать сапоги. «А яма-то под тем берегом не иначе — осетриная, — думал он. — Трубу потянем — беспокойство рыбе…»
3. АВРАЛ
Долго спать не пришлось, на реке завыла сирена.
«Кого еще принесло не ко времени?..» — думал Три Ниточки, вслушиваясь в тревожный звук.
Под окнами загомонили, и кто-то застучал в стену вагона, требовал проснуться.
— Взяли моду — людей по ночам будить! — сказал Женька.
— Открой-ка! — приказал Три Ниточки. — Бурчишь, как старик.
Пропустив вперед маленькую женщину, в комнату прошел начальник всего экспедиционного отряда Назаров.
— Значит так, Прокопьевич, — начальник приступил к делу без лишних разговоров. Он сказал, что передумал ждать санную дорогу, потому что болота промерзнут неизвестно когда, и привез все нужное на баржах, которые следует разгрузить без промедления.
Незнакомая женщина села к столу и сняла с головы меховой башлык, открыв холодное, без улыбки, молодое лицо. Назаров сказал, что зовут ее Колесникова Нина Сергеевна, она — инженер и будет со своими людьми строить дюкер, который к весне надо перетащить через Обь.
— Я сейчас — в Сургут, оттуда в Москву, — сообщил Назаров. — Тулуп у вас есть?
Три Ниточки втолкнул ревматические ноги в шлепанцы и пошел за начальником в тамбур. Перед вагоном скопились рабочие. Старик послал одного в склад за тулупом, а другому приказал бить в авральный колокол и будить людей.
— Да встали уж все, — остановил старика Толя Чернявский.
Вскоре доставили тулуп. Назаров простился со всеми и пошел к реке. Матрос, поджидавший его на берегу в лодке, подергал за шнур, завел мотор и оттолкнул посудину от берега. На чистой воде матрос дал газ.
Пока Женька и Три Ниточки собирались, инженер Колесникова Нина Сергеевна делала вид, что разглядывает картину на стене вагона, выдранную из «Огонька».
Когда выходили, Три Ниточки придержал Женьку.
— Ты вот что… Не лезь там, куда не просят, не рыпайся. Железо таскать — ума не надо…
Нина Сергеевна усмехнулась.
— Смеху мало, — обозлился старик, — пристукнет трубой, а твои жлобы в воду за них не полезут!
Инженерша холодно промолчала, а Женьке стало стыдно.
«Змея! — определил он. — Хоть и молодая».
Три Ниточки решил загладить резкие слова и помог Нине Сергеевне подняться на катер по ненадежному трапу.
— Отваливай! — приказал он механику.
Было еще темно, но разгрузка барж шла вовсю. Плавучий кран подавал трубы на берег. Трехпалубный толкач освещал место работы прожекторами. Тракторы таскали на берег железные дома и скарб.
Нина Сергеевна поставила в известность Три Ниточки, что решила остаться со своим народом ближе к трубам.
— Правильно, — сказал Толя Чернявский, стоявший неподалеку. — У вас своя компания, у нас своя компания…
Старик шуганул Чернявского работать. Водолазы пристроились было принимать на берегу трубы, но дело пришлось оставить, когда пакет труб, подтянутый с баржи, загремел в воду. Три Ниточки пришел и отстранил их от опасной работы.
— Таскайте поддоны в одно место, здесь без вас управятся — распорядился старик.
Водолазы быстро сгрудили в кучу разбросанные по берегу сухие деревянные щиты, которые подкладывают под грузы, чтобы не бились о железо палубы, а больше работы не намечалось.
— Михайлов где? — спросил Женька.
— Дома остался, неважно, говорит, чувствую себя, — ответил Чернявский.
— Эй, борода! — закричал ему какой-то рабочий — Пособи! — Рабочий толкал по слегам сварочный агрегат со второй баржи.
— Не хочу работать, друг, ни в малейшей дозе, — сказал сварщику Толя. — Я не трактор, я не плуг, я вам не бульдозер.
Сварщик засмеялся, водолазы помогли ему оттащить машину. Давно рассветало, а прожекторы на толкаче продолжали гореть. Женька пошел сказать, чтобы не жгли зря огонь.