Туристы продолжили поход сквозь гущу лесов, которая с каждым километром становилась все жиже и жиже. Дорога теперь шла под уклоном вверх, что немало замедлило их продвижение. Деревья по пути им встречались все моложе, кустарников становилось все больше, а заросли травы – выше. И вот уже вместо тяжелого, мрачного скрипа старых ветвей лес наполнился птичьими голосами; вскоре к ним примкнул стрекот цикад и жужжание мелких насекомых. Воздух наливался свежестью и теплотой. Сумрак постепенно редел под ударами солнечного света, без труда пробивавшего неумелый щит кроны молодого леса.
Путники вышли на открытую поляну, вернее – неглубокий овраг, лишенный кустов и деревьев, но взамен этого поросший высокой, пожелтевшей травой. Здесь они решили сделать привал (время подошло к полудню) и вытоптали себе небольшую площадку в зарослях. Странник расстелил пальто и несколько минут лежал на спине, радуя свой взор новыми красками – он давно уже не видел неба: синего, расписанного белыми узорами облаков. Затем он достал из торбы тушки зайцев и принялся умело их свежевать, ловко отгоняя мух и других насекомых, чтобы те не отложили личинок. Остальные разливали теплый чай из термоса и хрустели кондитерскими сухарями.
− Скоро начнутся холмы, − сказал Путешественник, изучая карту на навигаторе, − между ними течет река, нам ее не перейти – поток слишком быстрый. Говорят, по ней на байдарках сплавляются, чтобы быстрее добраться до склона Горы, по которому можно будет подняться. Нам нужно будет обойти ее – семнадцать километров на юго-восток и двадцать четыре на юг.
− По холмам дня три будем топать, − прикинул Спутник. − Если не больше.
− Можно сократить, но там придется подниматься на скалы. По прямой это примерно двадцать восемь километров. Зато выйдем прямо к подножию… Странник, − обратился к старику Путешественник, − ты перекусить не хочешь?
− Ягодами по дороге наелся, − отмахнулся тот, занимаясь своим делом.
− Помните, вчера нам встретилась семья? − тихо спросил Скиталец так, чтобы Странник не услышал. − Они нам еще полумертвого зайца показывали, типа, у волка по дороге отбили.
− Ты думаешь, старик вернулся к ним и украл зайца? − усмехнулся Спутник. − А потом встретил другого волка и у того отобрал.
− Или у того же самого, − пошутил Путешественник.
− Вот невезуха у животины, − засмеялся Спутник. − Выключи ты свою паранойю, Скиталец. Нормальный мужик на мой взгляд.
− Серьезно, за что ты его так невзлюбил? − присоединился Путешественник.
− Не нравится он мне, − ответил Скиталец, − не знаю почему. Смотрит так пристально, как будто душу хочет вывернуть.
− Это еще не означает, что он плохой человек, − сказал Путешественник.
− Да, но от этого мне не по себе становится. Как будто он знает обо мне больше, чем я сам. Меня это раздражает. И еще он слишком молчаливый, а в тихом омуте…
− Прекращай. Это только твои домыслы, − Путешественник краем глаза посмотрел на Странника – тот все так же снимал шкуры, однако делал это чуть напряженней, чем раньше – видимо, прислушивался к их разговору. − Короче, давайте выбирать, каким путем пойдем: коротким или длинным? − Путешественник повысил голос, чтобы старик тоже слышал его.
− Я за короткий, − ответил Спутник.
− Я тоже, − присоединился Скиталец.
− Странник?
− Пожалуй, я тоже выберу короткий, − равнодушно отозвался тот.
− Значит, решено. − Путешественник несколько раз ткнул пальцем в навигатор и спрятал его в карман штанов.
Вечерние сумерки настигли их уже на опушке. Здесь путники сделали последний привал перед выходом на открытую местность – крытая колоннада леса порядком надоела за время похода. Странник предложил отужинать жареной зайчатиной, но Путешественник решил оставить их до подъема в горы: он объяснил это тем, что на большой высоте варить что-либо будет бессмысленно, вода не дойдет до точки кипения, а предназначенной для жарки провизии у них не так уж и много – туристы планировали закупиться в ближайшем караване.
Утро встретило путешественников необычайно рано. Выпив горячего чая, они снялись с лагеря и уже через несколько минут вышли на гладкий, без единого деревца, луг – ровный зелено-желтый стол, скатывающийся вниз и вновь вырастающий где-то позади. Вся панорама напоминала застывшее море: безмятежные волны холмов плавно уходили вдаль, покрываясь серо-синей дымкой, и где-то далеко впереди твердели, замирали, превращаясь в покрытую белой шапкой горную гряду, а та в свою очередь уходила в небо, сливаясь с нависшими над цепью гор свинцовыми облаками. Солнце едва только показалось на небосводе, а уже грело истосковавшихся по его золоту туристов. Но стоило облаку тонким занавесом скрыть желтый диск – и холодный, непривычно сильный и свежий, ветер в один миг сдувал крохи тепла, врывался в легкие и пожирал прочно прижившийся запах затхлости и сырости, оставленный на память путникам дедушкой-лесом.