— Лоза продолжает опускаться, — сказала Неда, присаживаясь на корточки, — и там есть еще одно отверстие, похожее на это, но поменьше. И, мне кажется, еще больше фруктов.
Они спустились вниз. Третья дыра, действительно, была меньше, и там росло всего три плода. И стало по-настоящему темно. Поскольку отверстия находились так далеко друг от друга, прямой солнечный свет не мог проникнуть в них, только тусклое отраженное свечение и маленькие точечки света вдоль стены утеса.
Пазел склонился над третьим отверстием. От него исходила смесь острых запахов земли, плесени и гниющих цветов. Он поднял глаза на Герцила.
— Тебе не кажется, что нам пора зажечь один из этих факелов?
Герцил задумался.
— У нас всего шесть факелов, — сказал он, — и каждый будет гореть всего час — или меньше, если наше плавание в Ансиндре повредило их. Но, да, мы должны зажечь один сейчас. Мы не можем продолжать действовать вслепую.
— Мы, длому, еще не слепы, — сказал Болуту.
— Как и мы, икшель, — сказала Энсил. — Мы не ослепнем, пока темнота не станет почти полной. Но если вы зажжете этот факел, он ослепит нас, и мы будем видеть не лучше вас.
— Давайте мы пойдем первыми и доложим о том, что увидим, — сказала Майетт.
Остальные запротестовали.
— Ты не можешь говорить всерьез, — сказала Таша. — Ты понятия не имеешь, что там, внизу.
— Но мы очень много знаем о том, как не попадаться, — сказала Энсил. — Больше, чем любой из вас.
— Тогда идите, — сказал Герцил, — но не уходите далеко. Бросьте быстрый взгляд и возвращайтесь к нам.
Две женщины начали спускаться с несравненной ловкостью икшель. Пазел почти сразу потерял их из виду, но Ибьен шептал у него за плечом:
— Они на полпути к следующему уровню. Они остановились и вглядываются в пространство между ними. Теперь они спускаются все дальше. Они находятся на четвертом уровне и идут по нему. Но что они делают? Они продолжают! Герцил, я их больше не вижу!
— Дуры! — прошептал Герцил. Ступив на виноградную лозу, он бросился вниз вслед за ними. Но затем Ибьен прошипел:
— Подождите! Они возвращаются. — И через несколько минут икшели вернулись к ним, целые и невредимые.
— Мы вообще не видели ничего угрожающего, — сказала Энсил. — Но нас ждали два сюрприза. Во-первых, здесь очень жарко, и, по мере того, как ты спускаешься, становится еще жарче. Очень сильные жара и влажность.
— А другой сюрприз? — спросил Нипс.
Икшелт переглянулись.
— Мы достигли четвертого уровня, — наконец сказала Майетт. — Пятого нет. Виноградная лоза просто уходит в темноту. Мы проползли по ней небольшое расстояние, но так и не увидели земли.
— Она не может быть намного дальше, — сказал Большой Скип. — Мы уже спустились примерно на семьдесят футов от края. Бросьте факел, говорю я. Вот так мы исследовали старые серебряные рудники в Октрее, когда я был пацаном.
— Если ты даже намочишь факел, — сказала Энсил, — то уже сообщишь о нас кому-нибудь или чему-нибудь, ожидающему внизу. Лучше позволь нам указывать путь. Мы зажжем его, когда достигнем дна.
Теперь даже длому заворчали по поводу «лазания вслепую». Майетт посмотрела на них и рассмеялась.
— Они не доверяют нам, Энсил, — сказала она на языке икшель. — Даже черные гиганты не хотят отдавать свои жизни в руки ползунов.
Она забыла о Даре Пазела или не ее не волновало, что он услышал. Импульсивно он сказал:
— Это чушь собачья. Они могут видеть, а мы — нет. Пошли.
Никому не нравился этот план, но ни у кого не было лучшего. Они начали спускаться. После четвертого уровня Пазел даже не мог видеть виноградную лозу, за которую цеплялся. Он наступил на пальцы Неды, а Дасту — на его. Тишина угнетала, жара — еще сильнее. Не было ни малейшего ветерка, и влажный воздух казался сиропом в его легких. «Он идет все глубже и глубже!» — продолжали изумленно повторять икшели.
Тошнотворно-сладкие запахи усиливались вместе с жарой. Руки Пазела стали скользкими. Он не мог судить, как далеко они спустились (теперь, даже посмотрев вверх, он ничего не видел), но наступил момент, когда он понял, что это намного дальше, чем четыре уровня листьев вместе взятых, а они все спускались и спускались.
Наконец Энсил сказала то, чего они все ждали:
— Наконец-то дно! Теперь смотрите под ноги! Великая Мать, на чем мы стоим?
Пазел услышал тихие восклицания тех, кто был внизу, и хлюпающий звук, когда они покидали виноградную лозу. Он сам добрался до земли: на ощупь она была похожа на кучу рыболовных сетей: влажная, волокнистая, очень прочная.