— Жарко, как в разгар лета на болотах, — прошептал молодой турах.
— Сейчас самое время для факела, — прошептала Майетт. — Мы сами почти слепы. Это не темнота леса, это темнота могилы.
Раздался скребущий звук: Герцил возился со спичкой. Наконец она загорелась, и Пазел увидел, как крошечное пламя лизнуло кончик намасленного факела. Спичка зашипела, почти догорая; затем факел внезапно вспыхнул.
Пазел ахнул. Они были в лесу из драгоценных камней, перьев или плащей из разноцветных звезд. Его глаза в течение нескольких мгновений просто не могли разобраться во всех оттенках, формах и узорах.
— Растения, так? — прошептал Джалантри с безумными глазами, напрягшись, как кошка.
— Очевидно, — прошипел Дасту.
Они росли вокруг них, некоторые были всего в несколько дюймов высотой, другие возвышались над головами. Какие цвета! Гипнотическе, ослепительные. Но формы были еще более странными: ветвистые губки, змеевидные стволы, заканчивающиеся ртами, как у рыбы-присоски, раздутые бугорки, нежные оранжевые веера. Букеты из пальцев. Гроздья длинных, гибких ложек.
— Они кажутся мясистыми, — сказал Ибьен.
— Не трогай их, глупый младенец! — сказал Альяш, шлепнув его по руке.
Было трудно не прикасаться к ним — растущие создания росли густо и плотно. Пазел попытался взглянуть сквозь массу лепестков, выпуклостей, сплетенных щупалец, перистых конечностей, вспыхивающих синим, пурпурным или зеленым в свете факела. Они даже теряли цвет: радужные капельки падали и разбрызгивались повсюду, как будто из их пор выделялся блестящий нектар или пыльца.
— Светлячки! — внезапно сказал Болуту, и Пазел обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть их: дорожку голубых искр, кружащуюся вокруг поднятой руки Болуту, затем уносящуюся к зарослям за пределами света факела, где они все вместе погасли. Были и другие насекомые: летающие, ползающие, извивающиеся, с яркими отражающими пятнами на крыльях или щупальцах. Однако только светлячки светились своим собственным светом, и они уже исчезли.
Пазел вытер лоб. Горячий воздух заключил его в удушающие объятия. Затем он почувствовал, как Энсил проворно вскарабкалась к нему на плечо.
— Земля живая, — сказала она. — Взгляни на свои ботинки.
Приглушенные крики и ругательства: их ноги были охвачены бледными, щупающими щупальцами, извивающимися из земли со всех сторон. Их было легко сломать, но они неустанно работали. Сцена могла бы показаться комичной, если бы у кого-нибудь хватило духу посмеяться: двадцать фигур переминаются на месте, поднимая то одну ногу, то другую.
— Питфайр, мы не можем здесь оставаться, — сказал старший турах.
— Держитесь поближе ко мне, — сказал Герцил. Подняв факел, он двинулся по прямой, прокладывая путь сквозь упругие заросли. Остальные в панике бросились за ним. Они не прошли и двадцати шагов, когда Пазел понял, что они больше не проталкиваются сквозь такое количество странных живых существ. Герцил остановился и обернулся, чтобы посмотреть назад, и Пазел сделал то же самое.
Они стояли в зарослях, образованных огромной виноградной лозой. Наросты окружали ее, росли поверх нее, погружали ее в свою плоть. Виноградная лоза змеилась по лесной подстилке, каждый дюйм которой был покрыт наростами.
— Как на родном рифе, — сказал Нипс, — за исключением того, что здесь треклято жарко.
— Это похоже на морское дно, — сказал Пазел. — И это всего лишь поляна. Эти растущие штуки все еще окружают нас со всех сторон.
— И другие штуки, — сказал Большой Скип. Он указал в сторону от утеса: откуда-то далеко сверху свисали белые нити, похожие на веревки. Они были толстыми, как ручки от метлы, сегментированными, как черви, и заканчивались кольцами в нескольких футах над землей.
— Их, должно быть, сотни, — сказала Энсил. — Они уходят все дальше и дальше в лес.
— Растения, похоже, но не из этого мира, — сказала Неда, разинув рот.
— Может быть, это вообще не растения, — сказал Пазел.
— Ну, естественно, это растения, Мукетч, — сказал младший турах. — Что еще, клянусь Рином?
— Грибы, — сказала Таша.
— Грибы? — Болуту выглядел пораженным. — Вполне может быть. Грибы, плесень, слизь — все они процветают в темноте. И влага тоже нужна, если уж на то пошло.
— И тепло, — сказал Кайер Виспек. — Но, великие дьяволы, целый лес грибов?
— Не деревьев же, — сказала Таша. — Но есть и растения. Эта виноградная лоза тоже растение, и должны быть другие. Но большинство из этих штуковин... да, я уверена, что это грибы.
— Вы часто сюда приходите? — спросил Альяш. — Летние пикники и все такое?