— Идиот! Опусти это, опусти!
Это был Герцил. Таша попыталась ускорить шаг — и скатилась вниз по склону, обратно к пиявкам, не прекращая бороться с ними, не останавливаясь ни для чего. От бассейна исходило угасающее свечение. И там был Герцил, привалившийся к его краю, пытавшийся поймать Альяша — но боцман отпрыгнул вне пределов его досягаемости и возился со спичками и чем-то еще.
— Дурак! Ты не можешь стрелять в то, что находится там, наверху!
— Я чертовски хорошо умею пугать этих ублюдков!
— Не делай этого, Альяш!
Вспыхнула спичка. Летучие мыши тут же набросились на нее, но боцман оказался быстрее. Он загнал крошечное пламя в запальную камеру своего пистоля, направил его прямо вверх, сквозь массу существ, и выстрелил.
Летучие мыши несметным роем вылетели с поляны. Альяш стоял невредимый среди них, смеющийся, торжествующий... и тут раздался звук, словно огромный парус разорвался пополам.
Наводнение подняло Ташу, как спичку. Свет исчез, поляна исчезла; она беспомощно барахталась, уносимая натиском воды. Обезоруженная, едва не утонувшая, она кубарем катилась по грибам, пиявкам и тонущим летучим мышам, хватаясь за более крупные наросты только для того, чтобы обнаружить, что их сорвало — она проламывалась сквозь деревья, обламывая ногти об их корни. А вода по-прежнему с грохотом падала вниз, как будто в лес изливалось подвешенное озеро.
Пузырчатый гриб, нависающий над ними, чудовищный нарост. Ловушка захлопнулась.
Ее сильные конечности были бесполезны; ее тело ударялось об одно твердое как скала дерево за другим. Какая-то часть ее всегда задавалась вопросом, каково это — идти ко дну вместе с кораблем во время шторма. Это был ответ. Боль, слепота и резкие удары в темноте. Она подумала о Пазеле и пожалела, что они не занимались любовью задолго до этого.
Просто дай мне увидеть что-нибудь (она умоляла Рин, как школьница). Я могу умереть, мы можем потерпеть неудачу, но дай мне увидеть что-нибудь, что угодно. Так много способов, которыми они могли умереть раньше, но не так, в этой лесной яме, в этой невыразимой, темной дыре.... пронеслась через нее мысль. Она перестала сопротивляться, оцепенев от изумления. Безумная, бредовая идея.
Ищите меня... (Но надежда была такой же, верно? Бредом, который затуманил твой разум. Туманом, который защищал тебя от правды, на которую тебе было невыносимо смотреть. Пока что-то твердое не разорвало туман: пушечное ядро, риф, слова предателя, которому осталось жить считанные минуты.) ...когда наступит тьма, недоступная сегодняшнему воображению.
Именно в это мгновение ее рука нащупала что-то твердое и удержала. Это был один из червеобразных усиков, и хотя он ужасно напрягался, пытаясь высвободиться, поднять ее наверх, в листву, что означало бы другой вид смерти, стремительная вода была намного сильнее и стала спасательным кругом Таши. Одна слепая, драгоценная минута тянулась за другой, а потом ее слепоте пришел конец.
Логика подсказывала ей, что у нее снова галлюцинации, но сердце говорило обратное. На большом расстоянии в затопленном лесу забрезжила дымка света. Свет был широким и рассеянным, как свет звезды в безоблачную ночь, за исключением того, что эти звезды были голубыми и движущимися, и, приближаясь к ней, освещали лес так, как не мог бы осветить ни один звездный свет. Светлячки, и они разбились над ней голубой волной, вторым потоком поднявшись над водой, а перед ними летела большая темная сова. Она сделала круг над Ташей, затем унеслась в темноту, и буря светлячков унеслась вместе с ней. Но некоторые насекомые остались, кружась над Ташей, показывая ей огромное переплетение лоз и верхних ветвей деревьев, а также нижнюю сторону самого нижнего слоя листьев в трехстах футах над ее головой.
Потом вода стала уходить, и очень быстро, вытекая через корневую подстилку у нее под ногами. Грибы открывали поры, как опухшие губы, выплевывая воду и грязь. Когда вода опустилась ниже ее пояса, Таша выпустила усик и наблюдала, как он ввинчивается в тонкое отверстие-рот высоко в сочленении ветки над ее головой. Деревья с ртами. В некоторых из этих ртов были солдаты-длому. В другом — молодой морпех, ормали, посланный своим императором на дальний конец света с секретной миссией, чтобы сражаться (ему наверняка сказали) с врагами короны.