— Берегитесь!
Несколько больших фрагментов лестницы двигались к ним. Не быстро, не прицельно и не с силой; казалось, что Арунис достиг пределов ужасов, которые он мог контролировать одновременно. Первый камень упал неподвижно, не пройдя и половины пути; два других упали и заскользили по земле, наконец упав в яму. Затем поднялся фрагмент побольше, шатающийся, раскачивающийся, как неуклюжий реквизит театрального фокусника. Наверху они услышали, как Арунис застонал от усилия.
Камень полетел в них — полетел прямо в нее, поняла Таша. Она подняла руки — но перед ней был Герцил, который оттолкнул ее в сторону, принимая удар на себя. Кусок, должно быть, весил больше воина, и ударил прямо в него. Верхний край задел одно из вращающихся лезвий; осколки камня и стали полетели между ними; раздались крики и болезненные звуки удара. И, прежде чем они поняли, какой вред кому причинили, клинки опустились еще ниже.
Герцил был без сознания, камень придавил ему руку; Илдракин свободно лежал в его руке. У Лунджи изо рта текла кровь. Земля осыпалась в яму, немного здесь, немного там. Среди скорчившихся и истекающих кровью тел Таша больше не могла видеть Рамачни. Но потом она услышала его голос в своем сознании.
Я не могу остановить его, госпожа. Если вы хотите помочь мне, сделайте это сейчас.
Госпожа? Помочь ему? Что она могла сделать? Он ошибается; Арунис одурачил его, как он одурачил всех остальных в тот или иной момент. Она не Эритусма и никогда ею не была. Она — обычная смертная девушка, попавшая в ловушку. Заплаканная, слабая, влюбленная в парня, который, возможно, уже мертв, втянутая в сражение, которое никогда не было ее собственной. Почему они расточали на нее свою любовь, свои усилия, свою веру? Она услышала голос Матери-Запретительницы из своей старой, ненавистной школы и поняла, что древняя женщина, в конце концов, знала ее лучше, чем она сама. Неудача — это не случайность. Не бандит, который хватает тебя в переулке. Это свидание в затемненном доме. Это выбор.
Они все лежали плашмя. Таша внезапно обнаружила, что Неда сжимает ее руку, увидела, что она и Кайер Виспек тоже потянулись к другим. Они молились, молились на мзитрини. Почему она не изучала язык усерднее? Пазел бы рассмеялся. Это было прощание, не так ли? Что-то о знании в последний час, о покое, когда битва закончилась.
Некоторые из них были ранены; кровавый туман окружал лезвия. Неда повернула голову к Таше.
— Я рада умереть вместе с тобой, воительница, — сказала она. — Я рада, что ты его любила, пока могла.
Что-то в голосе Неды изменило Ташу навсегда. Не было никаких признаков рассвета, но она была залита светом и уверенностью. Она знала, кто она такая и кем была раньше; и она знала, что Арунис был прав, боясь ее. Она могла бы смахнуть его, как пыль со своих ладоней. Она могла бы схватить Камень прежде, чем он пошевелил бы пальцем, вбить его тело на милю в землю, швырнуть его в облака и позволить ему упасть. Она могла чувствовать грани этой силы, почти ощущать ее вкус на своем языке. Сила дремала внутри нее, неиспользованная годами, отложенная, как дрова для костра, на зиму, на эту зиму, на этот момент нужды.
Глаза Таши наполнились слезами. Вся эта сила ждала, но не ее. Да, она была Эритусмой. И Таша Исик... эта девушка была выдумкой, маскировкой, укрытием, когда волшебница стояла, загнанная в угол своими врагами, ожидая, что ее убьют. Загнанная в угол (должно быть, так оно и было) очень близко к большому дому на Мейском Холме, в Этерхорде, где жила жена одного адмирала, Клорисуэла Исик, тосковавшая по детям, которых у нее никогда не могло быть. Таша могла представить себе сделку: дочь, родившаяся крепкой и здоровой, в обмен на один уголок ее разума, в котором можно спрятать мою душу. Договор между волшебницей и матерью, обе по своему отчаявшиеся. Знали ли они уже тогда, что создают пустую оболочку, ребенка, которого Эритусма постепенно заменит?
Но, как и большинство отчаянных планов, этот провалился. Ибо оболочка хотела жить, хотела дышать, танцевать, учиться и любить, и Эритусма была бессильна остановить ее. Год за годом разум смертной девушки становился сильнее, смелее, и великая волшебница отступила. Как и в случае с Заклинанием Пробуждения, Эритусма недооценила буйную силу жизни, ее привычку к бунту, ее неповиновение. Разум Таши воззвал к Рамачни, свирепый от отчаяния: Если бы только я увяла, умерла внутри, как ты хотел. Тогда у тебя был бы свой боец, тогда ты бы победил.
Он яростно ответил: Нет, Таша! Это никогда не входило в план!
Но, конечно, так оно и было. У Эритусмы было бы новое тело, точно так же, как Арунис однажды захватил тело тюремного охранника. И вся бессмысленная игра теней в жизни Таши, от ее первого вздоха в руках акушерки до радостной дрожи в объятиях Пазела, была бы вычеркнута, выплюнута, покрыта тьмой и забыта.