-- Должен признаться, я удивлён, как Хранители и возницы столь быстро смогли сотворить такое, -- сказал фараон, -- ведь они не плотники и не шорники.
-- Ну, без плотников не обошлось, -- вставил Нибамен.
-- Колесничие и возницы, и в битве, и после неё -- прежде всего возницы и колесничие, а уже после -- Хранители Трона. Потому им должно уметь восстановить колесницу, равно, как и лук свой, и доспех.
-- Что же, достойнейший, мы с Аменемхебом и Нибаменом внимательно осмотрели переделанные хевити, -- Тутимосе улыбнулся, -- ты не удивил меня, воистину, Владычица Истин одарила тебя разумом, которого хватит на пятерых, названный брат.
Ипи смутился немного, понимая, что это не лесть, но, в то же время был рад, что его мысль оценил Величайший и военачальники.
-- Вижу, ты многое оставил неизменным. И да будет так. Но лёгкий щит вместо тарана -- хорошая мысль. Копья скорее преломятся, чем пробьют его.
-- Да, Величайший, -- Ипи продолжил, развернув чертёж с расчётами, -- соединённый с хомутами передней пары. Малое колесо слишком далеко впереди, сдвинуть его назад. Мечи удлинить и закрепить выше. Воин -- не конь, его не так просто подкосить под ноги. Я видел, как митанни и акайвашта перепрыгивали мечи, а при таком расположении ничего бы у них не вышло.
-- Главное, -- Менхеперра внимательно пригляделся к чертежу, выискивая то, что мог не заметить в утреннем сумраке, -- дышло, выдвинутое вперёд, с лотосовидным, как у хтори, широким мечом. Да и щит закреплён намного надёжней. При том, что не враги будут падать на таран, постепенно отламывая его, а щит будет сбивать с ног тех, кто избежал меча. Чтобы спастись, воинам врага придётся падать низ. Строй будет сломан, не говоря о том, что избежать бронзы и копыт удастся немногим. Счастливчики, бесспорно, попытаются ударить коней в бок, но колесницы пойдут клином и воспрепятствуют этому.
-- Думаю, достойнейший Ранефер и Величайший Менхеперра согласятся со мной, -- Аменемхеб прокашлялся, -- в том, что хотя бы четверть хевити необходимо оставить, как есть. В боях с колесницами митанни и кочевниками, создания Праведногласного Аменхотпа не раз показали себя с самой лучшей стороны. Это истина, не требующая доказательств.
-- Согласен с Аменемхебом, -- произнёс Нибамен.
Ранефер тоже кивнул. Фараон, поглаживая пальцами подбородок, произнёс:
-- Я тут подумал... Мы обсуждаем, как переделать хевити. Многие Хранители утверждают, что акайвашта в бою, захватив несколько колесниц, пытались сражаться, как мы. Сейчас это у них не слишком хорошо получилось, но ведь Алесанрас, наверняка, тоже многое вынес из этого боя.
-- Думаешь, попробует подражать? -- спросил Нибамен.
-- Уверен.
-- Вряд ли он сможет воспроизвести все, что видел, -- сказал Ипи, -- сложно и дорого. Много бронзы нужно.
-- Но все же не стоит недооценивать пиратов, -- возразил Тутимосе, -- ладно, мы отвлеклись. Что же ты принёс с собою?
-- Прости, Величайший, но об этом лучше поговорим позже. Есть дела поважнее.
-- Да. Я знаю, что вчера, на протяжение ночи и перед восходом Хепри прилетело несколько сов. От Мерит и Тутии, от Анхнофрет из Тидиана, да и твой поверенный по привычке первым делом доставил послания тебе в нарушение моего приказа не беспокоить Верховного Хранителя.
А-а, так вот почему Анхнасир выглядит так, словно у него болят зубы.
-- Надеюсь, ты разнёс его не слишком сильно?
-- Напрасно надеешься. Я всего лишь решил подождать до утра и посмотреть на тебя. Если бы ты сейчас цветом лица напоминал Себека, твоему поверенному несдобровать.
-- Не сердись на него, Величайший. Анхнасир -- поверенный Верховного Хранителя, который должен и способен заменить меня и в битве, и на Совете Дома Маат. Посему ему следует думать и действовать, как я, и не стоит винить его в том, что он -- истинная опора держащего Скипетра Ириса. Мы все хорошо отдохнём в Та-Мери. Сейчас не время.
-- Но что случилось, Ипи? -- лицо Менхеперра выдавало тревогу фараона, ибо давно он не видел Ранефера одновременно взволнованным и жёстким.
-- Новые вести, Величайший, да будет жизнь твоя вечной, -- Ранефер глубоко вдохнул, -- из Тидиана, Тисури и Хазету.
Видя, как меняются в лице Тутимосе, Аменемхеб и Нибамен, Верховный Хранитель продолжил на одном дыхании.
-- Добрые вести.
-- Не томи, Ипи! -- Менхеперра горел нетерпением.
-- Зря, Величайший, ты беспокоился за Анхнофрет. Она увела у Алесанраса больше пяти десятков ладей. Поняла, что Тисури осаждён Гостями и склонила к службе Двойной Короне одного из вражеских знаменосцев. Его зовут Энил. В нижнем течении Реки Времени он -- царь Гебала. Во втором письме, которое доставили совсем недавно, она рассказала, что пообещала ему трон Арвада, если он поможет нам взять этот град. А после -- и трон родного Гебала, в котором ныне правит другой. Первоначально Энил рвался к себе на родину, думал, что только один Тисури перенёсся сквозь время, но к вечеру они достигли Тидаина и теперь у царя-знаменосца почва выбита из-под ног. Анхнофрет сумела убедить его в том, что воинов на его пятидесяти ладьях недостаточно, чтобы взять Гебал. Да и град сей теперь, совсем чужой для него. Ныне ладьи Энила вместе с кораблями Хранительницы повернули назад и идут в Хазету. Видно, что царь не дурак, и решил не размахивать мечом, не разобравшись, кто ему теперь враг, а кто друг.
-- Выходит... -- Величайший прищурился, -- из двух сотен ладей у Алесанраса осталось полторы, а флот Великой Зелени прирос пятью десятками?
-- Второе трудно оспорить, Величайший, -- Ранефер улыбнулся, -- хотя, пока на них воины фенех, причём не те, с какими мы привыкли иметь дело, сие приобретение нельзя считать надёжным.
-- А почему достойнейший Ранефер хочет оспорить первое? -- Нибамен попытался облечь свой вопрос в шутку, однако старого военачальника выдавал слишком заинтересованный взгляд.
-- Потому что, достойнейший Нибамен, у северного пирата остались не полторы сотни ладей, а много меньше. Тутии и Ранеб изрядно проредили их число. Наместник сумел вывезти из города множество ценностей, включая осадные луки, кедр, подготовленный к отправке в Бехдет, часть золота и лучших мастеров.
-- Они смогли прорваться? -- Тутимосе вскипел и наклонился вперёд, опёршись кулаками о столешницу, -- Ипи, но это же значит, что Тисури брошен и станет лёгкой добычей врага... Кто мог отдать столь бездумный приказ -- не ты ли? Или это самоуправство Ранеба? А, может, Тутии? Или... -- фараон сглотнул, -- Анхнофрет?
- Это был приказ Мерит-Ра, Величайший, -- Ипи проговорил размеренно, не отводя взгляда, -- и Тисури не станет лёгкой добычей.
Ранефер выждал мгновение, наблюдая, как фараон меняется в лице.
-- Мерит приказала Шинбаалу сдать город. И я, не только, как Верховный Хранитель Трона, но и как Соправитель Града-на-острове, считаю мудрым решение царственной сестры.
-- Правительница и вправду поступила мудро, Величайший, -- Нибамен воспользовался заминкой, -- она сохранила стены и людей, мастеров и золото. К тому же, Ранеб показал пирату силу наших ладей и неугасимый огонь. Думаю, это не меньше впечатлит Гостя, нежели колесницы Ранефера.
-- Нибамен прав! -- Аменемхеб поклонился фараону, -- и, кстати, потому, как ловко царь акайвашта уклонился от Нейти-Иуни и смог улизнуть с поля боя, я не могу не согласиться с Ранефером: этот Алесанрас мудр и не станет недооценивать наше воинство.
-- Верно. Тем не менее, я не думаю, что Алесанрас устрашится нас, -- Нибамен поддержал старого товарища по оружию, -- несомненно одно -- царственная Владычица заманила его в ловушку, мышеловку-на-острове, подобно тому, как ты, Величайший, запер двадцать тысяч врагов в стенах Мегиддо.