- Мы приплыли по розовой реке, - ответила ему Айрин.
- Что вы говорите? - вскричал гном.
- Да, вы что-то слышали о ней?
- Нет, нет в том-то и дело, я ничего не слышал о розовой реке. Расскажите. Хотя нет, постойте, я позову советников и семью, они тоже захотят послушать.
Он вскочил с кресла и выбежал из комнаты. При этом все его величие улетучилось, потому как выглядел он при этом смешно. Дик и Айрин не рассмеялись только из вежливости.
- А они любопытны, - заметила Айрин.
- И весьма негостеприимны, - отозвался Дик. – Ну, ничего, захотят слушать я им много чего расскажу.
Верховный гном вбежал в комнату:
- Вот сейчас и начнете рассказ.
- Обязательно начнем, но наше путешествие было очень долгим, на нашем пути было множество невероятных приключений и опасностей... - на последнем слове Дик сделал многозначительную паузу, а потом продолжил, - так что мы очень устали и очень голодны. И рассказ наш может получиться неполным при таких обстоятельствах.
- Да что вы говорите? - гном был очень опечален. - Ну что ж придется вас покормить.
В этот раз он не стал соскакивать с кресла, а величественно и лениво позвонил в золотой колокольчик и сказал вошедшему молодому гномику:
- Пусть накрывают на стол для гостей. Да побольше, видишь, какие они большие, - и верховный гном грустно вздохнул.
В столовой собралось много гномов и гноминь. Они все отличались друг от друга только цветом костюмчиков. Они все расселись вокруг стола, обильно уставленного едой. Айрин и Дику выделили почетные места во главе стола, а верховный гном с надеждой спросил:
- Вы же сможете есть и рассказывать?
- Постараемся, - был ответ.
И Айрин и Дик радостно накинулись на еду, потому что кроме ягод рано утром, больше ничего не ели. А здесь на столе было множество вкусной еды: горячий суп, соленая рыба, овощи, икра, сыр, молоко и свежий хлеб.
Дик был хорошим рассказчиком и говорил без устали, местами сильно приукрашивая, но никто естественно этого не замечал. У Дика был опыт общения со зверями, а гномы слушали внимательно, не перебивая и разинув рот. Казалось, Дику только того и надо было - он нашел свою аудиторию и получал такое же удовольствие от своих рассказов, как и гномы.
В ходе разговора выяснилось, что никто из гномов не видел, не слышал и не знал ничего о драконах. И вообще никто из них никогда не покидал города. Только иногда до реки. Ничего не знали они и о своих соседях рукокрылых и были немало перепуганы, услышав о них. После ужина Дик сказал:
- Спасибо, теперь мы бы с удовольствием отдохнули. Гномы были расстроены, но перечить не посмели.
- Вас проводят в гостиницу, - сказал верховный гном. Всем гостям за столом были розданы какие-то бумажки.
- Что это? - поинтересовалась Айрин.
- Счет, - отвечал верховный гном.
- Какой счет? - изумилась Айрин.
- Счет за ужин.
У девушки аж рот открылся от удивления.
- Вот это да, - только и смогла проговорить она. Она переглянулась с Диком, а Дик спросил:
- Надеюсь с нас, вы не возьмете за ужин?
- Вы порадовали меня рассказами, а в счет гостей вошел счет за ваш ужин и за ваши рассказы. Доброй ночи, жду вас завтра к себе в гости, - любезно закончил верховный гном.
- Это самый гостеприимный народ, который я когда-либо видал, - пробормотал Дик.
- Во всяком случае, у них все по-честному. Хотя при мысли о том, что кто- то стоял и считал, сколько, кто чего съел, мне как-то не по себе, - сказала Айрин.
Гостиница располагалась неподалеку, в двух кварталах от дома верховного гнома. Это было обычное прямоугольное здание со множеством окошек. Но свет горел только в одном. На пороге их встретил гном, ничем не отличающийся от остальных.
- Комнаты для вас уже готовы, проходите, - сказал он. - К сожалению, для людей они не предназначены, но мы нашли самые большие столы и стулья. Как хорошо быть хозяином гостиницы, знакомишься с кем-то новым, общаешься, так говаривал мой отец...
- У вас много постояльцев? - спросила Айрин. Гном смутился и сказал:
- Да, собственно говоря, вы первые, за все время, что я держу гостиницу.
- Как же так! - изумилась Айрин,- и долго вы ее держите?
- Всю жизнь, - сокрушенно ответил гном. - К нам в город никто никогда не приходит. А если и было несколько путников, то по закону город не
может их впустить без соответствующего закона. Никто не хочет ждать - вы первые.
- Да не повезло вам, - посочувствовал Дик.
Комнаты у Айрин и Дика были смежные. Они были уютными, хотя мебели было мало и слишком миниатюрные. Кроватей под рост людей в городе тоже не отыскалось и друзья постелили себе на полу.
Дику пришлось довольно бесцеремонно выпроводить хозяина гостиницы, который назойливо расспрашивал их о жизни за стенами города. Айрин и Дик засиделись допоздна, обсуждая городок, гномов и их обычаи.
- Чувствую, здесь мы столкнемся с трудностями, - сказала Айрин.
- Мне тоже так кажется, не знаю почему, просто предчувствие, - подтвердил Дик.
- Ладно, посмотрим. Зато впервые за много дней я буду спать под крышей.
Пожелав друг другу приятных снов, они отправились спать. А утром их разбудил пронзительный громкий голос, который выкрикивал:
- Подъем! Подъем! Подъем!
Дик постучал к подруге. Сонная Айрин спросила его с порога:
- Что это? Что произошло?
- Не могу понять. Я выглянул в окно, там несколько гномов вопят на всю улицу подъем.
- Может пожар?
- Не знаю.
Они быстро оделись и вышли из своих комнат. Хозяин гостиницы встретил их в дверях:
- Забыл сказать, что время подъема не распространяется на постояльцев гостиницы. Я выхлопотал эту привилегию у верховного гнома.
- Напоминает пионер лагерь, в котором я была однажды, - пробурчала Айрин.
- Что за лагерь? Расскажите. Но Дик его перебил:
- Может и не распространяется, но глашатай орет так, что хочешь, не хочешь - проснешься.
- С этим я ничего поделать не могу, - развел руками гном. - Пожалуйте завтракать. Моя жена все приготовила.
Гноминя отличалась от гнома только тем, что у нее не было бороды, а вместо панталон была широкая длинная юбка.
Завтрак был вкусным и в конце им подали кофе. Поев, Дик и Айрин засобирались в дорогу, но хозяин гостиницы преградил им путь:
- А когда вы собираетесь оплатить счет?
- Счет? - Айрин и Дик были сбиты с толку. Об этом они не подумали.
- Да вот ваш счет, - гном потянул листок, - в него входит комната, постель, завтрак, итого 20 золотых, по ю с каждого. У меня лучшие расценки в городе.
- Потому что это единственная гостиница в городе, - немедля отозвался Дик.
- Так что же делать? - задумалась Айрин. - Придется раздобыть где-то эти 20 золотых. Дик, пойдем, посовещаемся.
Они вернулись в комнату, и Айрин сказала своему огорошенному другу:
- Думаю, нам придется заработать эти золотые. И у меня есть план.
- Рассказывай свой план, но, надеюсь, нам не придется лезть в шахту?
- Думать, что заработать можно только махая киркой - ошибочно. Я знаю, чего не достает этим гномам.
- Чего же?
- Твоих рассказов. Почему-то мне кажется, что в доме верховного гнома согласятся за них платить.
- Ну что ж попробуем, - согласился Дик.
Они вышли, напустив на себя важный вид, и заявили хозяину гостиницы, что идут в дом верховного гнома. Съезжать мол они передумали, так что комнаты остаются за ними. Возражений не последовало и они отправились на заработки. Проходя мимо ворот, Дик сказал:
- А что если нам просто уйти?
Он подошел к воротам и потребовал, чтобы их открыли. Дежурил все тот же гном, а может и другой, для Айрин они все были на одно бородатое лицо. Гном - стражник сказал:
- Нет такого закона, чтобы разрешал выпускать из города людей.
- Все ясно, - повернулся Дик к Айрин,- мы это уже проходили.
Им ничего не оставалось, как пойти в дом верховного гнома. Их там уже ждали и оказали весьма радушный прием.