И они покарабкались дальше, загибающимся немного наверх траверсом, обходя узкие овраги и плешивые отроги. Опять растянулись, оставаясь наедине со своими думами.
Алексей с Владом поднялись на хребет и исчезли за перегибом. Андрей приткнулся на камне, не выходя наверх, поджидая отставших Бабуна и Малого. Утирая со лба пот, он отгонял мечты о колодезной водице, дабы не соблазнять себя чаем, которого осталось совсем немного. Бутылка мешалась своим неудобством. Кроме того, в руках у него были каска с курткой, отчего карабкаться в сложных местах было не совсем ладно.
— Вот куда они скачут? — раздражённо обронил подошедший Бабун. Он явно устал, а путь предстоял ещё неблизкий.
— Да у всех разная реакция на шок. Вон, Владик развил бурную деятельность, хочет всех спасти, — ответил Андрей. — Ну, чего, немного передохнёте и тоже туда, наверх?
— Да уж, посидеть было бы неплохо.
— Пить будете?
— Да чего-то одна горечь от этого чая, — Бабун отказался. А вот Малой сделал несколько маленьких глотков.
Вскоре все пятеро встретились на хребте, среди редких деревцев на хоженой тропе каких-то копытных.
— Там впереди всё обрывается, — рассказал разведданные Влад.
— Устье-то видно?
— Ну, там какая-то река течёт оттуда, — Влад махнул на восток.
— А! Ну, вот! Надо там где-то на берег спускаться.
— Там пропасти кругом.
— Надо на стрелку выйти, — упрямо повторил Андрей.
Влад пожал плечами.
Некоторое время они шли по этой довольно удобной тропе, спугнув разок одного из «ходоков» с пастбища. Иногда следы терялись и тогда приходилось пробираться через бурелом и заросли на фоне резких перепадов рельефа. Впереди замаячил просвет. Ломанулись к нему. На камнях, свободных от деревьев расположились, завороженные монументальной красотой. Буквально под ними сливались две реки, смыкая два каньона. Кызыл-Хем синел чистой водой, а Балыктыг вклинивался бурым; и две струи, не смешиваясь, продолжали своё течение бок о бок. Среди потоков воткнулся скалистый остров на слиянии.
— Красиво… но спуститься нереально, — резюмировал Андрей.
— Будем идти вдоль, пока по какой-нибудь расщелине не спустимся, — предложил очевидное Алексей.
И они побрели дальше. Кругом среди разнородного подлеска мелькала смородина.
— Как бы не пронесло от такой диеты, — Андрей больше других налегал на ягодки, пытаясь успокоить изматывающую жажду.
В одном месте пересекли крошечный ручеёк, удержавшись от соблазна испить из него воды. Умывшись, почувствовали некоторое облегчение.
— А может, он вымывает сносный овраг, по которому можно спуститься? — предположил Влад. Сходили на разведку — нет, всё заканчивалось осклизлыми и обрывающимися резко вниз камнями.
Так дошли до следующей пересекающей их путь ложбины. Вниз и поперёк уходили тропы животных.
— Если они туда лезут, должен быть проход, — опять предложил Влад.
Перед спуском ещё раз присели. Лица осунулись, взоры подёрнулись невесёлым. Кто был мрачен, кто сосредоточен. Лишь Влад насвистывал нарочито весёлое.
— Он зачем это делает? — вполголоса, сдерживая раздражение, спросил у Андрея Алексей.
— Считает, что поднимает боевой дух, наверное… — пожал плечами Андрей, озабоченный спуском.
— Ааа…
Сначала всё шло неплохо: частые деревья позволяли находить опору на крутом спуске среди замшелых скал и камней. Правда, тем, кто спустился чуть ниже, впору было надевать каски — из-под ног нередко вырывались разного рода предметы и с грохотом валились вниз.
Чем ниже, тем деревья росли реже, а уклон возрастал. Камни были сбрызнуты сочащейся водой, усложняя и без того непростой спуск. Без снаряжения всё это напоминало игру со случаем, повезёт или нет. Первыми сползали Андрей и Алексей, радуясь каждому преодолённому метру и со страхом заглядывая дальше — не закончится ли всё уже совсем непроходимой пропастью…
Чувствовалось, что до реки оставалось немного, когда выползли на курумник.
«По идее уже почти всё», — преждевременно обрадовался Андрей, шустро запрыгав вниз по неустойчивым камням. Но внизу его подстерегало разочарование — сквозь густые кусты и деревья он увидел воду прямо под собой. Метров десять перепада.
Выматерившись, он всё же продолжил спуск. «Подниматься всё равно нереально, а сейчас уж и темнеть будет». Они все маниакально стремились к воде, будто она смоет все неприятности и откроет путь домой. Хотя разумными доводами были лишь слабые надежды на проходящие моторки. Что-то неосознанное толкало их вперёд…
Повисая на ветках, цепляясь за корни и тонкие, некрепкие, но очень колючие ветки шиповника, Андрей кое-как скувыркнулся на прибрежную небольшую плиту. Запыхавшийся и употевший, он ринулся умываться к холодной воде. Эйфория удачного спуска быстро отлегла, и он начал озираться. Плита, на которой он стоял, полуостровком вдавалась в проносящуюся мимо воду. Чуть выше по течению виднелась более внушительная положина. Но к ней добираться можно было лишь через отвесную почти скалу. Обзор вниз по течению закрывал огромный камень, выдающийся из крутого берега.