Кутлук выполнил указания матери. Заря пылала на востоке, когда он вошёл в тронный зал и увидел трупы отца и тридцати братьев. Пройдя мимо длинного стола и опрокинутых стульев, он сел на трон. Над его головой на тонких цепях висела корона Красной Орды.
Двери распахнулись, и в зал вошёл Алау-султан. Кутлук-хан увидел в глазах сына жажду власти. Не пожелает ли он утолить её, пролив кровь отца. Кровь была на доспехах победителя, клинок, наверно тоже в крови. Клинок, который вот вот пронзит его. «Стража! Связать Алау-султана и бросить в темницу. Утром он будет казнён».
Стражники схватили султана и вывели его из зала. Когда двери закрылись, младший сын вновь начал играть на флейте, послышался ангельский голос Затмевающей Звёзды. Хан закрыл глаза и погрузился в воспоминания.
Начав упиваться властью, он не забыл ханов, над которыми смеялся рок. Разве счастлив был правитель Синей Орды? Разве не омрачали его жизнь страдания, вызванные болезнью? Нужна ли власть столетнему хану Зелёной Орды? Он готов отдать её, чтобы снова обрести молодость. Не ждёт ли его их участь? И если болезнь может обойти стороной, то старость придёт непременно. Нужно что-то делать. Был найден могущественный колдун, утверждавший, что он может избавить от болезней и старости. Работа заняла много времени, но вот наконец настал день, когда колдун объявил, что всё готово. Он закончил портрет и объяснил, что отныне болезни и старость будут уродовать картину, а владыка будет оставаться молодым и здоровым. Хан повелел осыпать художника золотом, а портрет запереть в одной из комнат дворца, чтобы не смотреть, как он становится безобразным.
Вспомнив, что хан Жёлтой Орды, погибший в бою, был молод и здоров, Кутлук решил никогда не появляться на поле битвы.
Над вратами появилась рогатая гадюка из золота с рубиновыми глазами, благодаря которой никакие яды не могут быть пронесены во дворец. Казалось бы, можно царствовать в своё удовольствие, но мысль о смерти отравляли жизнь. Он защищён от болезней, старости, ядов и гибели в бою, но какая-нибудь нелепая случайность может убить его.
Тогда Кутлук возжелал бессмертия, но обрести его оказалось не так просто. Неизвестно, удалось ли это его великому предку Алаухану. Он ушёл на запад с войском, и никто его с тех пор не видел. Погиб он или стал бессмертным? Даже колдун, создатель чудесного портрета, не знал средства и поплатился за это жизнью. Затем настала очередь других мудрецов. Один за другим они признавались в том, что ничего не могут сделать, и хан приговаривал их к смерти. Обычно осуждённые бросались на колени, просили пощады, кричали, что владыка пожелал невозможного. Одно и тоже повторялось раз за разом, но однажды однообразие процедуры было нарушено. В зал ввели человека в чёрной мантии. Он выслушал хана, сказал, что ничем не может помочь, приговор принял спокойно. Необычное поведение удивило хана, и он спросил:
— Неужели твоя жизнь настолько безрадостна, что ты готов спокойно умереть?
— Именно потому, что я готов умереть, моя жизнь наполнена радостью. Мечтаешь о бессмертии, думаешь, оно сделает тебя счастливым. Знаешь ли ты, что жизнь бессмертного пуста. Память о смерти делает жизнь ценной. Каждый день может оказаться последним, и кажется неповторимым. Для бессмертного каждое событие — лишь отголосок событий прошлого, которые будут повторяться в будущем до умопомрачения. Жизнь словно соткана из отражений, блуждающих между зеркалами.
— И что мне делать?
— Испей полнее молодость и радость! Дыханье жизни — легкий миг один. Во всей полноте переживай каждое мгновение жизни, ибо и сама жизнь — лишь преходящее мгновение.
— Но как?
— Открывай новое. За каждое неизведанное ощущение не жаль заплатить любую цену.
Человек в чёрной мантии был назначен великим визирем, вместо прежнего, чья голова была отделена от тела, в награду за неудачные поиски бессмертия. Новый визирь подарил Кутлук-хану книгу, изменившую его жизнь. В книге описывалось великолепие древнего Линалара, сгинувшее в песках. Днём и ночью правитель всматривался в пожелтевшие страницы, и слова опьяняли его, словно вино. Слуги скупали редкие драгоценные камни, привезённые людьми, в поисках сокровищ отправлявшимися в покинутые города, сокрытые в недрах пустыни. Коллекция увеличивалась, и зал, в котором она хранилась, стал напоминать логово дракона, постоянно пересчитывающего и любующегося своими сокровищами. Это занятие могло занимать целый день, потому что было что пересчитывать и чем любоваться. Там были: яспис и сапфир, халцедон и смарагд, сардоникс и сердолик, хризолит и топаз, хризопраз и аметист, берилл и нефрит. И множество камней, названия которых Кутлук-хан так и не смог запомнить, а Визирь рассказывал о сокровищах, иногда говоря о разных камнях на одном языке, иногда об одном камне на разных языках.