Однако действия, совершенные ранее примерно стотысячного года до рождества Христова, смоются реками времени еще до того, как началась человеческая история. При этом если раньше уже использовался отрезок прошлого, скажем, январь миллионного года до нашей эры, вы не сможете снова воспользоваться этим отрезком прошлого и отправить в него другой отряд. Опять из-за парадоксов.
Профессора, впрочем, это не волнует. Имея миллиард лет, которые надо перелопатить, он нескоро исчерпает эпоху.
Другим ограничением машины являются ее размеры. По техническим причинам профессору Прохазке пришлось построить переходную камеру, едва вмещающую четверых человек со снаряжением и оператора камеры. Большие экспедиции приходится отправлять в несколько приемов. Это означает, сами понимаете, что брать с собой джипы, катера, самолеты и другое громоздкое оборудование невозможно.
С другой стороны, раз уж вы отправляетесь в такой период, где нет людей, то там по первому свистку не появится сотня туземцев, готовых тащить на своих головах ваше снаряжение. Так что обычно мы берем караван осликов, их здесь на испанский манер называют буррос. В большинстве периодов для них найдется достаточно подножного корма, чтобы добраться куда пожелаете.
Как я уже сказал, каждый носился со своей идей насчет использования машины. Ученые смотрели на нас, охотников, свысока и твердили, что преступно тратить время машины времени на наши садистские аттракционы.
Мы подошли с другой стороны. Машина обошлась круглым счетом в тридцать лимонов. Я так понимаю, что их дал концерн Рокфеллера и прочие вроде него, но это учитывало только первоначальную стоимость, а не стоимость эксплуатации. А эта штука жрет фантастическое количество энергии. Большинство же научных проектов, ценных сами по себе, ведутся в стесненных, с финансовой точки зрения, условиях.
И вот теперь мы, проводники, обслуживаем людей с деньгами. А таких, вы уж не обижайтесь, в Америке, похоже, полным-полно. Многие из них могут позволить себе заплатить изрядную сумму за перенос в прошлое с помощью машины времени. Таким образом, получая справедливую долю ее времени, мы могли помочь финансировать эксплуатацию машины в научных целях. В конце концов, для распределения времени машины проводники образовали синдикат, одним из членов которого стало партнерство «Реки и Айяр».
Мы попали в этот бизнес с самого начала. Наши жены — моя и Раджа — на какое-то время устроили нам настоящий ад. Они надеялись, что раз в наше время со взрослыми играми покончено, то им больше не придется делиться нами со львами и прочим зверьем — вы же представляете, что такое женщины. Но охота не слишком опасное занятие, если не терять голову и принимать меры предосторожности.
В пятой экспедиции нам пришлось нянчиться с двумя сагибами; оба американцы, обоим за тридцатник, оба в хорошей физической форме и оба с деньгами. Во всем остальном они были настолько разными, насколько это возможно.
Кортни Джеймс — таких вы, местные ребята, называете плейбоями: богатый молодой человек из Нью-Йорка, заботящийся только о своих удовольствиях и не понимающий, почему это приятное состояние не должно продолжаться вечно. Крупный парень, почти такой же рослый, как я, красивый и цветущий, но начинающий полнеть. Он был четырежды женат, и когда он появился в офисе с манерной блондинкой, на которой прямо-таки было написано — «модель», я предположил, что это и есть четвертая миссис Джеймс.
— Мисс Бартрам, — поправила она меня с неловким смешком.
— Она не моя жена, — объяснил Джеймс. — Жена в Мексике, где, полагаю, занимается нашим разводом. Но моя зайка здесь и хочет отправиться…
— Извините, — сказал я, — мы не берем дам. Во всяком случае, не в поздний мезозой.
Это было не совсем так, но я понимал, что мы и так достаточно рискуем, охотясь на малоизученную фауну, чтобы еще и влезать в семейные неурядицы. Ничего не имею против секса. Замечательное занятие и полезное, но не в том случае, если это может помешать моим делам.
— Вздор! — воскликнул Джеймс. — Раз она хочет, то она пойдет. Она лыжница и сама летает на моем самолете, так почему бы ей не…
— Такова политика фирмы, — сказал я.
— Она может держаться в стороне, когда мы столкнемся с опасными тварями.
— Нет. Извините.
— Черт возьми! — воскликнул он, побагровев. — В конце концов, я плачу вам приличные деньги и имею право брать с собой кого захочу.