Я собирался назначить время перекуса, когда мы услышали, как в роще к югу от нас что-то обрушилось.
— Эй! — сказал Хокерсмит. — Может, это мастодонт идет прямо к нам в руки! Фред, доставай яблоки!
Парни Хокерсмита выкатили бочку, а мы с Раджой осторожно пошли к роще. Обогнув кучку деревьев, мы обнаружили причину шума — гигантский ленивец подсунул когти под корни молодого клена и выворотил его из земли. Теперь ленивец сидел на задних лапах и хвосте, удерживая в передних лапах выкорчеванный ствол и объедая его сверху вниз. Он уже съел все листья и листочки, ветки и веточки на большей части дерева и приближался к комлю.
Представьте себе животное, похожее на огромного медведя с большим пушистым хвостом, а еще лучше — росомаху, увеличенную до размеров маленького слона. На задних лапах имелись шипы, выступавшие сзади почти на длину стопы, что, несомненно, придавало животному дополнительную устойчивость.
Ленивец тупо взглянул на нас и вернулся к своему обеду. Хокерсмит спросил:
— Как ты назвал эту тварь, Реджи?
— Гигантский ленивец, — сказал я. — Впервые его обнаружил ваш президент Джефферсон, который получил ископаемый коготь и назвал животное мегалоникс, что по-гречески означает «большой коготь». Он посчитал, что это что-то вроде огромного льва.
— Извини, Реджи, — сказал молодой Деларуэ. — Я уверен, что конкретно этот принадлежит к семейству милодон, а не к мегалониксам.
— О’кей, как скажешь.
— Мы станем что-нибудь с ним делать? — спросил Деларуэ.
— Не вижу смысла. Некоторые клиенты стали бы стрелять в него просто, чтобы услышать выстрел, и увидеть, как животное падает замертво. Но если мы его поймаем, у нас не останется места для мастодонта. Так что предлагаю оставить его в покое.
— Похоже, он нас не боится, — сказал Хокерсмит.
— Никогда не видел таких существ, как мы, — сказал я. — Если верить книгам, то единственный хищник, которого он всерьез опасался, это саблезуб. У гигантского ленивца своего рода доспехи из маленьких круглых костей, вросших в кожу, и нужно иметь клыки саблезуба, чтобы добраться до жизненно важного органа. Мы же не похожи на саблезубов и пахнем иначе. К тому же с ним не так легко справиться, так как, мазнув по тебе своими здоровенными когтями, он запросто может снести тебе голову.
Мы смотрели; но ленивец только и делал, что просто ел. Из своих наблюдений за крупными растительноядными, особенно за теми, кто живет на листьях или траве, я знаю, что это их основное занятие. Они вынуждены тратить все свое время на еду, потому что трава и листья имеют чертовски низкую питательную ценность.
Вскоре милодон обчистил деревце до последнего листика. Он бросил ствол, опустился на четвереньки и побрел в рощу в поисках следующего деревца. Он, не обращая на нас внимания, шел, опираясь на костяшки передних лап, как горилла.
При поиске животных для охоты, фотосъемки или просто, чтобы на них поглазеть, необходимо быть готовым к непредсказуемости их появления. В следующие дни мы видели других млекопитающих плейстоцена — оленей, медведей, гигантских ленивцев, лошадей, бобра величиной с медведя, раз вдали мелькнул лев — но никаких мастодонтов. Хокерсмит объяснил:
— Со слонами то же самое. Они всегда мигрируют, потому что у них такой аппетит, что стадо быстро очищает от зелени любое место, куда они попадают, не гнушаясь даже корой деревьев. Поэтому они вынуждены двигаться дальше, и покидают опустошенный район, оставляя его восстанавливаться. Этот процесс может занять годы, что усложняет попытку сохранить слонов.
Время шло, а мастодонты не появлялись. Один из людей Хокерсмита подстрелил оленя, и лагерь на некоторое время был обеспечен свежим мясом. Но наступил день, когда весьма взбудораженные Хокерсмит и Раджа вернулись с долгой прогулки.
— Поблизости есть что-то вроде слона! — сказал Хокерсмит. — Мы прошли мимо прекрасной кучи слоновьего дерьма, ошибки быть не может!
Мы отправились на поиски и через несколько часов услышали впереди рокочущие звуки.
— Мы приближаемся! — сказал Деларуэ. — Это proboscidean borborygmus.
— Что! — спросил Блэкэлк, повернув ко мне свое лицо цвета меди.
— Что он сказал?