— Я… Я прошу прощения, — пробормотал он.
Миновало еще несколько дней без мастодонтов, хотя все палеонтологические находки указывали на то, что в это время в этом месте они просто кишели. Мы с Раджой начали беспокоиться, потому что затраты на пребывание машины времени в плейстоцене стремительно росли. Норман Блэкэлк тоже волновался.
— Я не знаю, Реджи, сколько еще денег готовы опустить директора «Общества Возрождения» на эту экспедицию. Может, нам все-таки стоит переместить лагерь?
— Это тоже довольно сильно увеличит затраты, — ответил я. — Нам придется вернуться в Настоящее, там собрать дополнительную команду и ослов — буррос, если вам угодно, — чтобы помочь с переездом.
— Почему бы нам тогда не попытаться поймать одного из мелких млекопитающих: скажем, плейстоценовую лошадь или бобра, или даже этого гигантского ленивца? — высказался Хокерсмит.
— Мы можем заняться этим, — без особой уверенности ответил, Блэкэлк — но сначала я должен проконсультироваться с исполнительным комитетом Общества. Они совершенно определенно заявили, что хотят молодого мастодонта. У них уже есть для разведения нескольких других видов из плейстоцена, и они хотят тратить свои деньги там, где это принесет наибольшую пользу.
— Эй, Норм! — сказал Хокерсмит. — Только что появилась идея. Ты настоящий коренной американец, не так ли?
— Так считается, — сказал Блэкэлк. — Меньше четверти белых генов.
— Ну, индейцы устраивали церемонии, с плясками, чтобы побудить зверей, на которых они собрались охотиться, прийти и позволять убить себя. Я припоминаю, что Пляска Духов, из-за которого был убит бедный старина Сидящий Бык[39], должна была вернуть буйволов. Конечно, ничего бы у них не вышло, к тому времени белые перестреляли большую часть буйволов из многозарядных винтовок.
Деларуэ прочистил горло.
— Разве вы не имели в виду «вернуть бизонов»?
— Нет, я сказал «буйволов», и имел в виду «буйволов». Так всегда называли это животное в то время и в том месте. «Бизон» это то, что австралийцы, вроде Реджи, говорят, когда учат физику.
— Ох, бычье дерьмо! — сказал я. — Типичный оззи[40] не произносит «бозон» и «бизон» одинаково. Если у тебя нет проблем со слухом, ты сможешь услышать разницу: «бозон» — «бизон», «бозон» — «бизон».
— Понятно, — сказал Деларуэ. — Вы произносите «бизон» почти как «бозон», а «бозон» — почти как «бойсон».
— А есть такое слово, «бойсон»? — спросил Блэкэлк.
— Когда-то я знал мистера Бойсена, — пожал плечами Деларуэ. Он повернулся к Блэкэлку. — Норм, как их называли кроу?
Блэкэкелк развел руками.
— Не знаю. Я учил язык абсарока в школе, хотя сейчас все племя — англоязычные. Существует теория, что нельзя допускать, чтобы язык угас, потому что это бесценное культурное наследие или что-то в этом роде. Я так толком и не овладел им. На самом деле, и «бизон», и «буйвол» — названия нескольких видов диких крупных быков в Старом Свете. Белые захватчики беззаботно использовали оба названия из Старого Света для одного американского вида, так как не могли выговорить слово, которым коренные американцы называли это животного.
— Мы уклонились от темы, — сказал Хокерсмит. — Норм, мы хотим, чтобы ты исполнил пляску духов, чтобы призвать мастодонта. Может, это и не сработает, но что мы теряем?
— Не уверен, что смогу. Даже если я достаточно хорошо вспомню абсарока, в этом языке нет слова «мастодонт». Если когда оно и было, то забылось вскоре после того, как животное вымерло.
— Ну, тогда просто говори «мастодонт». Твои индейские боги поймут.
— Посмотрим, что я смогу придумать…
— Не делай этого, Норм! — сказал Деларуэ. — Это просто потворство примитивным суевериям. Мир никогда не сможет рационально управлять своими делами, пока люди мирятся с иррациональным, с культами и сектами, с богами и разными духами и призраками.
Словесный понос Деларуэ достал даже Джо Хокерсмита, обычно уравновешенного и спокойного человека.
— Послушай, сопляк, — сказал он. — Рассмотрим это как спортивное предложение. Если Норман сможет исполнить пляску духов, сколько поставишь на то, что мастодонт не появится в разумные сроки, скажем, через десять дней? Как насчет десяти баксов?
— Ставлю пятьдесят, — сказал Деларуэ. — Обычно я не держу пари, но ставка против глупого суеверия — это верняк.
Они пожали друг другу руки.
— Для начала мне нужен барабан. Жаль, что мы его с собой не захватили, — сказал Блэкэлк.
39
Пляска духов (англ. Ghost Dance) — обрядовый танец северо-американских индейцев, посвященный умершим. В конце XIX века Пляской Духов называлось религиозное движение, получившее распространение среди индейцев на западе США. В 1890 г. при подавлении выступлений приверженцев Пляски Духов был убит знаменитый индейский вождь Сидящий Бык (1831-1890), хотя сам он не был одним из предводителей этого культа. (Прим, перев.).