Последним шагом на пути к полностью четырехногому передвижению является модификация тазобедренных и плечевых суставов, приводящая кости верхних конечностей в вертикальное положение, как у млекопитающих. Полностью вертикальная конечность, действующая как колонна, очевидно, может поддерживать вес тела с меньшими мышечными усилиями, чем конечность, согнутая под прямым углом.
В пермском периоде, некоторые виды рептилий совершили этот переход. Среди них были динозавры, крокодилы и те, которые эволюционировали в млекопитающих. Но не предки ящериц. Ну, на К-Т границе, между мелом и палеоценом, все динозавры превратились в пар, наряду с несколькими другими отрядами рептилий. Но ящерицы выжили, несмотря на неуклюжую конструкцию верхних суставов. Дракон, набросившийся на нас с Брендой, был просто огромной ящерицей с примитивными тазобедренными и плечевыми суставами. Но это не помешало ему быть чертовски эффективным хищником, к которому название «дракон» подходило больше, чем ко всем тварям, когда-либо мною видаными…
Ох, простите, мистер Сайто. Иногда я увлекаюсь чтением лекции о чудесах доисторической жизни, забывая историю, которую рассказываю.
Хотите верьте, хотите нет, но, собираясь на эту короткую прогулку в австралийский плейстоцен, я совершенно забыл о мегалании.
Я, конечно, читал о нем, но при планировании этого мини-сафари я, наверное, думал только о крупных сумчатых хищниках, которых могли бы нам повстречаться. Во время кайнозоя, скажем, в Южной Америке были сумчатые саблезубые тигры, тилакосмилы, такие же большие и кровожадные, как и более известные саблезубые кошки других континентов.
А здесь была вот эта суперящерица, спускавшаяся по склону и глядевшая на нас своими большими желтыми глазами. Цвет ее в основном был сизо-серым, как у дракона Комодо; но не с красными отметинами, как на макете в Австралийском музее Сиднея, а со слабыми серовато-зелеными полосами на боках.
Я поймал в прицел голову животного, прицелился между глаз и нажал на спуск… Щелк!
Я передернул затвор и попробовал еще раз: снова щелчок.
Мегаланий, приблизившийся уже на дюжину метров, выглядел адски больше похожим на дракона, чем любой варан с Комодо. Он выглядел не менее пугающе, чем любой динозавр-теропод, с которым я когда-либо сталкивался, хотя в драке между мегаланием и тираннозавром или эпантериасом я бы поставил на динозавра. Будучи двуногим, теропод мог просто наклониться и схватить ящерицу за позвоночник, шею, или за спину.
Извините, я опять отвлекся. Можете держать чертовски беспроигрышное пари, что я ни о чем таком не думал, когда суперящерица наступала на нас.
Быстрая проверка показала, что магазин винтовки пуст. Я чувствовал себя так, как чувствовал бы себя тот парень Зигфрид из оперы, когда стоял возле драконьей пещеры, дразня дракона, а потом, когда Фафнир (по-моему, так его звали) принял вызов и с ревом выскочил, обнаружил, что забыл свой меч в лагере.
Бренда бросила камень. Он отскочил от головы дракона, но животное, похоже, его даже не заметило. Он двигался дальше с шипением, вроде того, как свистят экскурсионные пароходы, возящие туристов по Миссисипи и некоторым другим местам.
Я встал перед Брендой, нашаривая обойму в своем сафари-жилете. Невозможно было сказать, успею ли я зарядить винтовку до того, как зубы мегалания вонзятся в одного из нас. Он уже разинул пасть, показывая алую глотку. Помню, я подумал, что если удар прикладом сверху по голове не остановит зверя, то, возможно, я смогу засунуть винтовку ему в глотку.
Затем что-то со свистом промелькнуло в воздухе и с громким «бум!» ударило дракона в бок. Это был бумеранг Малгару. Дракон дернулся и повернулся к источнику удара. В тот же миг загрохотала «Братислава» Коэна — раз, два и три. Удары сбили дракона с ног, он упал в кусты, сворачиваясь и корчась. Последовавшие следом три выстрела — один из моей винтовки, которую я наконец-то зарядил, — угомонили ящерицу, хотя, подобно другим рептилиям, она еще долго продолжала дергаться и щелкать челюстями.
Бумеранг не причинил дракону особого вреда, разве что, возможно, сломал ребро. Но, не отвлеки он внимания, ящерица наверняка вонзила бы клыки в того или иного Реки, прежде чем кто-нибудь успел выстрелить.
Коэн и Малгару продрались сквозь кусты и побежали к нам, чтобы убедиться в нашей безопасности.