Они здорово намучились, прежде чем установили "яйцо" на площадке в нескольких километрах от места посадки звездолета. Потом, еще раз проверив все индикаторы, Арни разбил стекло и нажал на красную кнопку. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что "яйцо" сработает должным образом.
Несколько суток ничего не происходило. Каждое утро они отправлялись осматривать "яйцо" и неизменно заставали одну и ту же картину - спокойное перемигивание индикаторов, исходящее из глубины "яйца" ровное гудение, хорошо слышимое, если прислониться шлемом к его боковой панели, безжизненная темная равнина вокруг, черное, усеянное звездами небо над головой. На четвертые сутки Арни перестал на что-либо надеяться. На шестые сутки стал унывать и Тинг. Где-то в глубине его сознания зародилось смутное подозрение, что он совершил ошибку, спустив все их деньги за это бракованное "яйцо". С каждым следующим днем подозрение это крепло, и, подходя утром на девятые сутки к "яйцу", он уже ни на что не надеялся. И вдруг, неожиданно для себя самого, поскользнулся и растянулся на земле, ударившись шлемом о боковую стенку "яйца".
- Проклятье! - сказал он, вставая, и только тут заметил, что вся земля вокруг "яйца" покрыта какой-то буро-зеленой слизью, и сам он, падая, перемазался в этой слизи с ног до головы.
- Ур-р-ра! - заорал он задержавшемуся сзади Арни. - Заработало! Я же говорил, что оно заработает! А ты сомневался!
В тот день они устроили праздничный обед, и Арни впервые подумал, что, возможно, не зря они ввязались в эту авантюру. Тинг же теперь нисколько не сомневался в успехе и вовсю расписывал открывающиеся перед ними перспективы. Одно было неприятно - слизь, в которой перемазался Тинг, оказалась очень едкой и проела несколько дырок во внешней оболочке скафандра.
- Ничего, - говорил Тинг, налепляя заплаты. - Это и к лучшему значит, быстрее сработает. А ты боялся, - и он принялся напевать себе под нос какую-то песенку.
Дальше события развивались стремительно. Уже через несколько суток вся равнина вокруг была затоплена буро-зеленой слизью, и теперь нечего было и думать об осмотре "яйца". Да и так стало ясно: оно заработало вовсю. "Яйцо" - биосферный генератор - проанализировало окружающие условия и начало преобразовывать поверхность планеты к виду, пригодному для существования биосферы Лойгереи. Покрывшая равнину слизь состояла из специфических микроорганизмов, способных не только выжить в окружающих "яйцо" условиях, но и начать переработку горных пород, извлекая из них газообразные кислород и азот, производя молекулы воды, а оставшиеся элементы переводя в нейтральную форму. Все шло прекрасно, зеленая слизь стремительно растекалась, захватывая все новые пространства - не зря друзья выбрали для установки "яйца" довольно возвышенный участок. Она непрерывно кипела, выделяя добытые из пород газы, и днем легкая дымка зародыш атмосферы - гасила в небе, уже не столь черном, самые слабые звезды.
Первым беду заметил Арни.
- Хотел бы я знать, - сказал он однажды утром, усевшись после завтрака перед пультом управления. - Что случилось с монитором у грузового люка.
- А что такое? - несколько рассеянно спросил Тинг. Отсутствие женского общества уже начало угнетать его, и он отгонял меланхолию чтением детективов.
- Он не работает.
- Не переживай, старина. Если захочешь, мы теперь сможем купить тебе хоть тысячу таких мониторов.
- Мне не нужно тысячу. Мне нужен один. Этот самый. Тем более, что я его установил всего полгода назад, после того, кстати, как жених одной из твоих знакомых рассадил старый монитор камнем.
- Ну вот, опять ты за свое, - уныло сказал Тинг. - Не можешь без упреков. Разве я виноват, что он таким дураком оказался? И потом, кстати говоря, вот тебе и покупка с гарантией. Мое "яйцо" и без гарантии вон как работает, а этот твой монитор...
- Твое "яйцо" без гарантии вообще не работало... - начал было Арни, но Тинг уже снова уткнулся в детектив, и он не стал заканчивать, встал и пошел в шлюз натягивать скафандр.
Вернулся он минут через десять и, не говоря ни слова, сел за пульт управления. Тинг сразу почувствовал, что дело неладно. Он отложил детектив в сторону и подошел к пульту.
- Ты бы пристегнулся, - кротко сказал Арни, не переставая щелкать переключателями. - Стартуем скоро.
- А в чем дело, Арни?
- Ничего страшного. Не стоит беспокоиться. Просто эта твоя дрянь без гарантии не делает разницы между нашим звездолетом и горными породами.
- Ты хочешь сказать?.. - Тинг не договорил, потому что в этот момент раздался треск и звездолет несколько осел и накренился.
- Вот именно. Правая опора почти съедена, это она, наверное, надломилась. Если двигатели еще целы, то мы, быть может, уцелеем. Жаль, что рекламации не принимаются. Хотя их и некому было бы посылать, - желчно закончил он.
На орбите они несколько часов плазменными резаками выжигали сплошь покрывшую корпус звездолета едкую слизь. Еще немного, и взлететь не удалось бы. Когда они вернулись, наконец, в рубку и, скинув скафандры, без сил повалились в кресла, у Арни уже не было ни сил, ни желания ругаться. Одно он знал совершенно точно - урок этот не пойдет Тингу впрок, и он всегда останется в полной готовности к новой авантюре.
На следующий день им пришлось еще дважды вылезать наружу, чтобы выжечь каким-то образом уцелевшие колонии мерзостных всепожирающих микроорганизмов. И только после того, как за трое последующих суток ничего больше со звездолетом не произошло, Арни смог вздохнуть спокойно. Похоже, они и на этот раз выкарабкались. Конечно, корпус звездолета был теперь весь изъеден коррозией, главные двигатели сильно повреждены и едва давали половину мощности, вышли из строя безвозвратно многие приборы, расположенные на внешней поверхности, но могло бы быть гораздо хуже.
А внизу, между тем, преобразование планеты развернулось вовсю. Атмосфера была уже достаточно плотной, и споры чуть не убившей их буро-зеленой гадости теперь свободно разносились по всей планете, покрыв за несколько суток ее поверхность океаном слизи. Вскоре "яйцо" наткнулось, видимо, на достаточные запасы радиоактивных изотопов и, получив в свое распоряжение огромную энергию, включило трансмутацию. Образующийся в огромных количествах водород соединялся с кислородом, и по поверхности планеты, теперь почти все время закрытой могучими облаками, потекли реки, стремительно заполняя ложа будущих океанов. Все шло, как и предусматривала инструкция.
Они болтались над планетой еще не меньше месяца, прежде чем облачность начала, наконец, рассеиваться. Внизу постепенно открывались поразительные картины буйства новорожденной жизни. Стремительно вырастали знаменитые лойгерейские леса, на огромных равнинах раскинулись степи, вокруг океанских островов вырастали роскошные барьеры коралловых рифов. Только район, где они установили "яйцо", был до сих пор закрыт непроницаемым слоем облаков. Неудивительно - там еще продолжалось творение биосферы нового мира.