Наконец, осьминог сообщил, что я могу снять костюм и даже пройти до своего жилища. Очередной перерыв, на этот раз он будет продолжаться около часа. После тяжёлой «трудовой вахты» я едва добрёл до своей комнаты, и без сил повалился на кровать. Осьминог тут же появился следом, розовый от счастья, собственноручно принёс подносик с едой.
«Кгрррх!» - ласково прорычал он.
«Поешь!»- механически повторили стены.
Дыра в стене вновь сомкнулась за его спиной.
А я лежал, лежал не в силах пошевелиться, тело внезапно охватил холодный озноб. Я внезапно понял происходящее. Господи! Ну почему я был таким идиотом?! Почему я не понимал совершенно очевидных вещей?!
Кгрррх. Поешь. Ешь. Съешь!
Перед моим внутренним взором поплыли кадры нашей, земной рекламы. Курица Галина Бланка, подмигивающая телезрителям. Карамелька Чупа-Чупс, истошно орущая с экрана: «Съешь меня!».
Так вот что предписывали их грёбаные традиции! Предкам было угодно, чтобы образцы еды сами себя рекламировали. А традиции нельзя нарушать. И ведь этот гад, Осьминог, их и не нарушил бы. Меня бы действительно вернули на Землю, выкинули бы из телепорта вместе с кучкой золота и горкой алмазов. Мне ведь именно это и обещано, гарантий дальнейшей безопасности никто не давал. Уйти далеко мне бы не удалось, много унести с собой - тоже. Драгоценности вернулись бы их прежним владельцам.
Я слишком хорошо представлял, что ожидает Землю дальше. Фермы, где людей будут выращивать, как домашнюю скотину, в сытости, покое и чистоте, появятся не сразу. На это нужно время. А сначала будет охота. Разорённые деревни. Зачищенные города. Трупы мужчин, женщин и детей, порубленные на куски, наспех упакованные и подготовленные к отправке в телепорты.
Конечно, я знаю, что Земля не сдастся без боя. И при этом хорошо понимаю, что у нас нет шансов победить в этой войне.
«Баранина», вспомнил я, «внезапно взбесились». Ребята, я совсем вас не знаю. Но я уважаю вас. Сколько лет вы готовили своё восстание, составляли планы, изготовляли оружие? И при этом наверняка видели, как на корм кровожадным скотам отправляют ваших подруг и детей?
Так, надо успокоится. Подумать о том, что делать дальше. Убить осьминога? А чем, голыми руками? Мне бы сюда одну из моих бензопил, уж я бы ему показал! Но только это не выход. Убью одного, появится следующий. Их тут десять миллионов, а я один. Саботировать? Объявить забастовку? Вряд ли получится. Думаю, они найдут способ заставить меня работать. Пока наше сотрудничество было совершенно добровольным, но я не сомневаюсь, что меня заставят его продолжать и помимо моего желания. Слишком высоки ставки в игре.
Остаётся единственный способ. Тот, которым воспользовался до меня Человек, о котором я так никогда и ничего не узнаю. Как именно - вскрыл себе вены, или перерезал горло, не так и важно. Тот землянин, что был здесь до меня, наверняка не был идиотом, ослеплённым блеском золота. Он, наверное, сразу всё понял. Понял – и попытался помешать. А ведь я, сволочь такая, даже не поинтересовался судьбой своего предшественника. «Телятина»… Я вспомнил кусочки розового мяса, которым меня кормили осьминоги. Ну, правильно, чего зря добру пропадать. Им не кошерно, а меня можно чем попало угощать. Я вывалил содержимое подноса в унитаз. И наклонился следом.
Меня долго выворачивало над унитазом. Желудок был уже пуст, но спазмы не прекращались. Я поднял голову и посмотрел на себя в зеркало. Всклокоченные волосы, щетина на подбородке, налитые кровью глаза. Чудовище. Людоед. Но я не сам стал таким. Это они таким меня сделали!
А «курятина»? Я понимал, что вне зависимости от своего выбора, обрекаю на гибель как минимум одну разумную цивилизацию. Но уж простите, друзья. Ищите своих героев. Моя задача – спасти человечество. Да не спасти даже. Дать ему небольшой шанс. Осьминогам потребуется время, чтобы добыть очередной «образец». А может, они и не успеют этого сделать, времени до конца рекламной кампании осталось совсем немного. Всё равно, об этом я никогда не узнаю. Я просто сделаю то, что должен сделать. То, что на моём месте сделал бы каждый.
А ведь никто на Земле никогда не узнает о том, что здесь произойдёт. Никто не вспомнит моё имя и не воспоёт мой подвиг. Я не хотел умирать, но если уж так карты легли, то как я хотел бы уйти из жизни героем! Мы, люди, – себялюбивы, мелочны, алчны. Но и у нас есть свои Традиции. И одна из них – умирать самому, если сможешь тем самым спасти многих.