— Да! Прожив в виртуальности даже десятки лет, ребёнок не меняется. Это связано с отсутствием развития тела в заморозке. Но по закону они уже давно взрослые.
— А почему этот идиотский закон не изменят? — Даниил вскочил и забегал по кабинету.
— Хороший вопрос! Только почему ты задаёшь его мне?
Даниил плюхнулся в кресло, закрыл лицо руками и долго сидел молча. Наконец он выпрямился и тихо, но твёрдо заявил:
— Стас, если среди остальных есть ещё хоть вполовину столь же двинутые, то я бросаю работу.
***
На следующий день друзья встретились только в обед. Стас вновь решив разжиться халявой, живо метнулся за столик Даниила и сходу выпалил:
— Привет, большой босс! Накормишь представителя рабочего класса?
Но едва друг поднял глаза, всю весёлость техника как ветром сдуло. Он испуганно смотрел на тонущего в отчаянии друга и не мог вымолвить ни слова. Заговорил сам Даниил:
— Всё летит к чёрту. С самого утра околачивался в домене Кирилла. Когда обнаружил, что он перенёс контактную зону прямо к воротам, то обрадовался как дурак. Постучался, а он не открыл! — Даниил остервенело тыкал вилкой столовскую котлету, будто именно она была повинна во всех злоключениях, — Я полдня проторчал у его долбаной крепости! А потом…
— Что?
— Ты не в курсе, что ли?
— Нет. Я ж только пришёл. Мотался в южный корпус. Так что ещё случилось?
— Директор как с цепи сорвался.
— Петрович? Да ну, брось! Чего ему на тебя орать? Ты вообще к нему не имеешь касательства.
— А вот он так не считает. Заявил, что я, дескать, получил пропуск в домены детей не для развлечения.
— И всё? — Стас расслабленно выдохнул.
— Нет. Не всё. Он ещё заявил, что мониторит мою работу параллельно с руководством корпорации. И в случае провала, я пойду гулять с “волчьим билетом”.
— Как? Что это значит? — техник непонимающе захлопал глазами, но тут же сообразил, что ничего хорошего под этим подразумеваться не может.
— Это значит, что после увольнения, меня не возьмут ни на одно приличное место! Как тебе такой оборот?
Стас не знал что ответить и лишь молча таращился на суетливо жующего друга. Даниил залпом выпил стакан сока, вытер салфеткой рот и, не говоря ни слова выбежал из столовой.
В кабинете он некоторое время созерцал стол с разложенными фото. В голове звучали строчки из досье юных пациентов. Заболел, произошёл несчастный случай, пытался покончить с собой… Детские глаза смотрели словно из другого мира. Мира, который может рухнуть в любую минуту. Черная тень уже накрыла многих. Но у остальных есть шанс! Даниил стиснул кулаки. “Чёрт! Почему… По какой такой дикой, непонятной причине эти жизни в моих руках? Я же совершенно посторонний человек! Я не психолог, не воспитатель! Я даже рекламой занимаюсь поневоле! Какого чёрта я попёрся спасать их?!…” Но холодный голос разума тут же парировал, что больше им надеяться не на кого.
Даниил достал из холодильника бутыль дистиллировки, медленно сделал несколько больших глотков. Внезапно тело охватил озноб. “Это ещё что такое? Словно грипп или ангина! Прямо как в детстве…” Он запрокинул голову назад, прикрыл глаза. “Понервничал я знатно. Надо бы нейродатчики проверить.” И мгновенно пред мысленным взором замаячил силуэт хрупкой красавицы с гигантской гривой волос.
В голове разом наступила тишина. Пропала дрожь, растворилась паника, растаяли мысли, куда-то улетели планы… Молодой человек наслаждался зрелищем, как свет постепенно прорисовывал странную деву. Несколько мгновений, и уже отчётливо видна её болезненная белёсая кожа, платина волос заискрилась на солнце будто морская рябь. Она повернулась и посмотрела прямо в глаза Даниилу. Её детская беззащитная улыбка, едва заметный румянец смущения… Всё было столь правдоподобно, столь реально, что если бы не кресло, то рекламный агент имел все шансы растянуться на полу. Он смотрел на Ингу и не мог понять, что происходит. На голове не было шлема виртуальной реальности, он даже не запускал после обеда терминал. Но нарастающая паника тут же разбивалась о запредельное очарование женского образа. Когда лицо девушки приблизилось настолько, что молодой человек отлично мог рассмотреть ресницы, она смущённо пояснила: “Ты просто спишь…”
Этого было достаточно, чтобы Даниил вздрогнул и тут же проснулся. Он сверился с внутренним хронометром. Сон длился менее шести минут. “Ну, хоть никто не заметил! Вот был бы позор. Так! Надо собраться! Плевать на всё и всех. План прежде всего!” И рекламный агент решительно набрал код домена Златы.
Загрузка мелькнула долей секунды, и молодой человек оказался на крутом поросшем лесом склоне. Был тёплый летний вечер. Нарочито нереальные сиреневые сумерки наполняли всё вокруг. Ветер едва слышно гулял по самым верхушкам крон, под ногами мягко шуршала трава, щебет птиц и стрёкот кузнечиков умиротворяюще ласкал ухо. Даниил вдохнул полной грудью, на каком-то подсознательном уровне почувствовав, что тут опасностей быть не должно. Он осмотрелся. Склон был велик. Не было видно ни того, что вверху, ни что у подножья. “Пожалуй, проще топать вниз” — решил молодой человек и, осторожно выбирая дорогу, начал спуск.
Сумерки сгущались, но темнее не становилось. Высыпавшие звёзды были столь крупные и яркие, что могли соперничать с любыми уличными фонарями. А немного погодя подлесок засиял мириадами светлячков. И ночная чаща стала выглядеть как что-то необыкновенное. Молодому человеку постоянно казалось, что за очередным деревом он увидит прикорнувшую Красную Шапочку или домик семерых гномов…
Увы, никакого волшебства не происходило. Кроме корней, торчащих в самых неожиданных местах, необычный лес не приносил никаких сюрпризов. Ночные звуки приелись, и даже ведущий вниз путь стал утомлять. Не видать было и хозяйки домена. Даниил периодически безуспешно аукал, свистел и просто звал. Наконец, сообразив, что тут что-то не так, молодой человек остановился и осмотрелся повнимательнее. Спустя всего несколько секунд, он обнаружил две вопиющие странности. “Мать честная! Я же вовсе не на склоне! Где это видано, чтобы стволы деревьев не росли вертикально? А тут они растут перпендикулярно почве. Причём, абсолютно все!” Он тут же лёг на траву и мгновенно сообразил, что находится на равнине. В голове тут же мелькнуло: “А не ведут ли меня этим курсом специально? Назад будет идти трудновато, а что если пойти в сторону?” Даниил поднялся, но сделав пару шагов понял, что гравитация опять поменяла направление. “Ага! Значит, хотят, чтобы я шёл именно туда. Ну, что ж, потопали!”
Вторая ненормальность заключалась в абсолютном отсутствии запахов. Сколько он не принюхивался, но был вынужден признать, что в его стерильном офисе ароматов и то больше. “Так, так, так… Ну, бог с ними, с запахами. А вот куда меня ведёт гравитация?..”
Ответ на его вопрос не заставил себя ждать. Не успел Даниил сделать и двух десятков шагов, как среди деревьев заметил сверкающие блики на воде. Вырвавшись из странной чащи, он обнаружил лежащую перед ним громаду моря. Впотьмах берег показался заваленным нагромождением каменных глыб. Но подойдя чуть ближе, гость портала удивлённо воззрился на руины некогда циклопических сооружений. Он продолжил медленно двигаться вперёд, осторожно огибая торчащую из земли ржавую арматуру, обходя разверстые трещины. В голове тут же вспыхнула картинка развалин в портале бешеной Вероники. Но здесь оказалось всё иначе. Никакой старины! Скорее можно было сказать, что разрушенные постройки должны явно принадлежать будущему. Это было видно и по непривычной футуристической планировке, и по ржавым остовам невероятных явно летательных аппаратов, и по совершенно немыслимым техногенным установкам. Молодой человек с максимальной осторожностью перебирался через завалы, не переставая дивиться всё новым и новым открытиям. “Неужели Злата сама всё это наворотила? Я думал, у Вероники талант, а тут…” Но развить мысль он не успел, поражённо остановившись перед заброшенной обсерваторией. Всегда с трепетом относясь к астрономии, Даниил затаив дыхание рассматривал колоссальное строение.