— Он колдун иноземный, иным богам молится! — рассказывал Хохлик. — Главный-то у него бог Окей, он своим оком всё видит, всё примечает. А ещё Пофиг — у того личина двойная, может лень такую наслать, что о важных делах позабудешь, а может силушки прибавить, что любые преграды одолеешь. В дар им надобно блины приносить…
Василий несколько раз заставал Хохлика за такими разговорами, сердился, просил прекратить, а потом махнул рукой.
Гришка отлично поддавался дрессировке, и это местные тоже списали на колдовство. И, конечно, приходили смотреть. Василий после зарядки ополаскивался в бане, возвращался к дому старосты, а там его уже ждали: Гришка сидел на дороге, повиливая хвостом, и местные стояли тут же. Кто-то даже и лавки выносил.
Василий быстро почуял выгоду и потребовал, чтобы зрители тоже несли яйца, и они несли, ещё и как. Кикимора, Незвана, даже гадание выдумала: чью яишенку Гришка слижет одним махом, у того хороший день будет, а чью уронит с лопаты и по земле изваляет, того беды ждут. Марьяша возилась у печи, Василий объявлял в окно, чья очередь, и народ шумно радовался. Ну, или все смеялись над каким-то неудачником, а тот ругался, что у Василия руки кривые и он нарочно лопату клонил.
Иногда ругались из-за яиц, потому что кур и гусей держали немногие, а яйца теперь почему-то были у всех, даже у тех, кто их не выменивал. Каждый, конечно, страшно обижался на подозрения.
Но хотя Гришка и показывал прогресс, брёвна всё же пока носили по старинке, вручную. Василию помогли с починкой крыши, но кто сделал дыру, он так и не узнал. Как будто никто ничего не видел и не слышал, и, конечно, никто туда не лез — кому это вообще нужно?
Василий согласно кивал, но на всякий случай подозревал всех. Особенно тех, у кого есть лестницы.
Народ повыдергал сорняки, но о чистоте дороги никто не заботился, так и бросали туда что ни попадя. На возмущения отвечали, мол, а что, руками собирать? Вот кабы дали метлу…
Василий отправился к плотнику и заказал щит. Поставил на площади, вывел охрой и сажей: «Мы любим чистую Перловку». У домового Молчана попросил написать на бересте понятными для местных буквами и скопировал.
— Психология, — объяснял он Марьяше и Хохлику, которые пришли ему помогать. — Точно сработает. Мы продвигаем мнение, и если раз за разом повторять, люди привыкнут так думать.
Они кивали.
На следующий день надпись оказалась наполовину стёрта. На щите красовались чёрные отпечатки ладоней разного размера.
Василий рассердился, ударил в котёл, собрал народ и высказал всё, что думал по этому поводу.
— Мы для кого стараемся? — спрашивал он, расхаживая перед толпой. — Мы стараемся для себя! Мы все хотим жить чисто и хорошо, и только какие-то трое решили нагадить…
Он указал на щит.
— Нешто достали? — спросил старичок с бородой из колосьев. — Несподручно-то как… Ну, знамо дело, эт шешки: гадют и гадют.
— Какие шешки, если вот, видишь, не их отпечатки ладоней? — перебил его Василий. — Мы, значит, хотим ходить по чистым, нормальным дорогам, а эти трое против!
— Ах, паскудники! — погрозил кулаком старичок и в это же время задвинул ногой в траву зелёный яблочный огрызок, который сам и бросил минуту назад. — Найти их, да выпороть!
— Окей, — кивнул Василий и задумался. — Вот, значит, как поступим. Каждый убирает дорогу перед своим двором, а кто не уберёт, тот и есть паскудник. И если кто захочет его выпороть, ладно, я не против. Вечером проверю.
Вечером он проверил. Никто не убрал. Вообще никто.
— Я не понимаю, — жаловался он Марьяше. — Им просто пофиг! Вот как на них повлиять?
— Ты, Вася, сказывал, — задумчиво начала она, — что реклама эта твоя — сила великая. Будто с её помощью можно людей заставить делать то, чего они и не хотели…
— Ну, может, совершать покупки, — вздохнул Василий и вцепился в волосы. — Ну вот что, что тут сделаешь?
— Нешто ты не придумаешь, Васенька?
В голосе Марьяши звучала такая вера, что Василий приободрился, собрался и придумал. Ранним утром вымыл щит и написал: «После обеда! Соревнование! Плетём мётлы. Номинации: «Самая быстрая метла», «Самая красивая метла». Призы: пирог с рыбой, пирог с яблоками».
Довольный собой, он отошёл на два шага, оценил работу, вернулся и дописал внизу: «можно приходить со своими материалами».
Но всё-таки он подготовился, зная местных. Набрал прутьев в заброшенном саду, нашёл прочные и длинные ветки, которые бы годились на черенки, сходил к озеру за тонкой лозой.
Мудрик косил траву на берегу.