Это было моей спасительной лазейкой. Свое незнание многих вещей и событий, в которых свободно ориентировался любой столичный житель, я мог объяснить своим провинциальным происхождением.
- Из далекой Навакрии, - скорбно закончил я жалобную песнь о забытой даже богом глухомани, при этом, машинально чуть не добавив: "где в лесах живет очень много диких обезьян", на манер известной бразильской тетушки.
- Трактир непосредственно императору не принадлежит, но все доходы от продажи спиртного идут в государственную казну на содержание императорского двора, - обстоятельно пояснил t`Альт, - а, подаваемые в них вина, поступают из погребов императорского дворца.
Сейчас я мог изучить его внешность пообстоятельней. Вблизи он казался совсем юным, на лице проступала печать мальчишества, и лишь лихие стрелки черных усов придавали ему мужественности. Левый рукав камзола украшал герб с изображением неведомого мне зверя с головой, из-за густой гривы и плоского широкого носа, похожей на львиную, но с коровьими рогами над ушами. Не разновидность дракона, но род достаточно древний.
- Я вначале тоже не заметил этих гербов, - продолжал мой спутник, - они знают, что порядочные тье избегают императорских трактиров, поэтому специально делают эти эмблемы почти незаметными.
- Почему избегают?
- Именно потому, что обслуга в них наглая, а цены выше, чем в обычных трактирах. И запросто можно угодить под имперский трибунат, нарушив что-то по мелочам. Скажем, не расплатившись вовремя по счету.
- Под трибунат?
- Это ускоренный суд по мелким очевидным преступлениям против государственных установлений. И один мой приятель недавно получил четырнадцать дней Долговой ямы.
- У него не нашлось денег заплатить по ресторанному счету?
- На тот момент нет. Он забыл свой кошелек дома, и его схватила стража. Деньги были внесены еще до захода Дневного светила, однако имперский трибунатор уже успел вынести свой приговор.
- И он отсидел весь срок?
- Да, несмотря на то, что его родственники просили заменить вынесенное наказание на штраф. Он там чуть не умер и с тех пор обходит императорские трактиры стороной. А тех, у кого нет денег, чтобы расплатиться по долгам, сажают в Общую Долговую яму, до тех пор, пока деньги не будут внесены. Говорят, должники поедают там друг дружку, так как их совсем не кормят.
- Какой ужас! - я был искренне потрясен такой жестокостью.
- Законы в империи строги, - вздохнул t`Альт, - но еще хуже приходится тем, кого заподозрят в неблагонадежности к императору.
- Их тоже судят?
- Не всегда. Могут просто...
Здесь он споткнулся на фразе, не окончив ее, и вытаращил глаза на противоположную сторону улицы.
- Кажется, я пропал, - прошептали его губы, а в глазах появилась тоска обреченного.
- Что случилось? - встревожился я.
- Видите тех трех тье, которые на нас смотрят?
Но я уже и сам заметил, что трое молодцов в дворянском облачении вдруг прекратили свою неспешную прогулку и поспешили к нам.
- Кто они? - спросил я.
- Это братья t`Монфорты. Мой род состоит с их родом в кровной вражде и сейчас мне придется с ними драться.
- На дуэли?
- Дуэлью это не назовешь. Скорее, смертельная схватка, но отчасти по дуэльным правилам. Однако их трое, я не смогу долго противостоять трем мечам и меня ждет смерть.
- Вы должны сразиться сразу с тремя?
- Да. Это и есть отступление от правил, допустимое при родовой вражде. Здесь действуют законы кровной мести. Братья t`Монфорты специально и ходят втроем, чтобы убить врага наверняка.
- Я вам помогу - нас будет уже двое! - предложил я, задетый коварством братьев.
- Поможете? - t`Альт воззрился на меня в страшном удивлении, - но тогда ваш род будет в состоянии кровной вражды с их родом.
- Родом больше, родом меньше, - как можно небрежнее пробормотал я, будто имел уже сотню кровных врагов.
Удивление t`Альта смешалось с восхищением и признательностью. Видно здесь не было принято вступать в чужие разборки, рискуя собственной шкурой, да еще и вступая на вечную тропу войны с чужим родом.
Тем временем братья были уже рядом. Змеиные улыбочки просто приклеились к их лицам, а глаза сверкали мрачным торжеством. Волосы у них выбивались из-под шляп длинными рыжими прядями. Руки их лежали на рукоятях мечей, и я тоже рванул свой меч из ножен.
- Не здесь! - t`Альт в ужасе схватился за мою руку.
Братья посмотрели на меня не то чтобы недоуменно, но как на фокусника, показавшего необыкновенный трюк.
- Что вам угодно, тье? - спросил один из них, с длинным носом, под которым топорщились жидкие рыжеватые усики, меряя меня весьма недружелюбным взглядом.
- Мне угодно составить компанию моему другу t`Альту в предстоящем противостоянии вам, - ответ прозвучал учтиво и, на мой взгляд, внушительно, - мне, кажется, подлым нападать втроем на одного.
- Идите прочь! - презрительно изрек длинноносый, - иначе, как минимум, вы потеряете свои уши.
- В свою очередь должен вас предупредить о моем намерении укоротить ваш нос.
- Наш род не связан с вашим родом кровной враждой, - заметил другой из братьев, рассматривая мой герб и не вступая в словесную перепалку.
- Теперь будет связан, - лаконично ответил я, вкладывая свой меч в ножны.
Братья дружно пожали плечами, мол, хозяин - барин, и третий из них отчетливо пробормотал:
- Что ж - будет два трупа...
- Итак, в сад? - полуутвердительно изрек несколько приободрившийся t`Альт.
- В сад! - дружно рявкнули братья и двинулись по улице.
- Какой еще сад? - тихо поинтересовался я у своего нового знакомого, оказавшегося сегодня во второй серьезной переделке.
- Манкольмский сад, - пояснил тот, - это официальное место, где могут происходить дуэли и прочие разрешенные законом поединки.
Я лишь дернул плечами, пусть будет так.
- Это недалеко, - утешил меня t`Альт, будто я пожаловался на усталость ног.
Манкольмский сад действительно находился в конце улицы и представлял собой ухоженный парковый комплекс с клумбами, подстриженным декоративным кустарником и аллеями могучих старых деревьев. Утоптанная площадка у входа на одну из аллей свидетельствовала о довольно частых междоусобных баталиях.
Судя по всему, братья вообще не считали меня за противника - какой-то приблудный провинциал, не знающий даже места дуэльных схваток в столице.
Задиристый длинноносый встал в позу опытного фехтовальщика передо мной, а двое других немедля накинулись на t`Альта, тесня его в глубину аллеи.
Видя отчаянное положение последнего, я не стал долго церемониться со своим противником. Град ложных рубящее-колющих движений обрушившийся на него со всех сторон, враз отбил у него охоту изображать из себя бывалого дуэлянта. Он отступал, панически махая перед собой мечом, и мне не составило особых трудов закончить этот поединок одним точным ударом. Меч воткнулся в его левую ногу чуть выше колена и заставил его завалиться на пятую точку и выронить свое оружие.