Он стал мне сразу же неинтересен. Дело было сделано, противник обездвижен, чтобы не смог убежать, когда t`Альт задумает его прикончить. Это его кровные враги, а я здесь сбоку припека. К тому же мне было запрещено убивать живых существ на этой планете.
Т`Альту приходилось очень туго, оба его противника насели на него так, что бедняга едва уворачивался от их ударов, не помышляя ни о каких контратаках. Он отступал, теряя последние силы. В два прыжка я оказался рядом с ними и сзади постучал по плечу мечом плашмя одному из братьев. Тот обернулся, на его лице промелькнуло удивление от вида сидящего на земле братца и ринулся на меня. Выражение удивления провисело на его лице очень недолго и через пару мгновений оно исказилось от боли. Таким же манером я проткнул его правую ногу, и он рухнул на колени.
- Скажи мне свое имя! - зарычал он.
Я представился, поглядывая на несколько приободрившегося t`Альта, рубившегося со своим противником.
- Теперь ты враг рода t`Монфортов! - надрывался раненый.
- Весьма польщен и всегда к вашим услугам, - мои слова вызвали новые злобные восклицания, которые дуэтом выводили уже оба раненых.
Я уже собирался приступить к обезвреживанию и третьего братца, когда t`Альт стал посылать мне умоляющие взгляды.
- Я сам! - закричал он, - не надо его трогать я сам с ним разберусь.
Далось ему это нелегко, но скоро и последний из братьев, выронив меч, схватился за бок обоими руками.
- Ну же - добивай его! - послал я t`Альту мысленный сигнал, - не медли, еще двое дожидаются своей очереди.
Но он повел себя в высшей степени странно. Отвернувшись от поверженного врага, достал из кармана большой платок и стал вытирать им свой меч. Далее платок был выброшен, меч вернулся в свои ножны, и t`Альт направился ко мне, полностью игнорируя свои жертвы.
- Спасибо тебе, - он протянул для пожатия свою руку, - если бы не твоя помощь - быть мне сегодня покойником.
- Но..., - начал я, имея, должно быть, весьма обескураженный вид, - разве нельзя...
- Жаль, что сегодня никого не удалось убить, - к счастью он предвосхитил мою реплику, - придется нам теперь быть еще осторожнее, они скоро оправятся от своих ран и начнут искать новой встречи с нами. Теперь и ты их кровный враг.
Братья, стеная, начали оказывать друг другу помощь с перевязкой ран и посылая тихие проклятия, преимущественно, в мой адрес. Я повторил действия t`Альта в части платка и меча, и мы, не спеша, отправились прочь. Я уже понял, что, видимо, какие-то правила запрещают убивать поверженного врага.
- Отчего бы и не прикончить их, не отходя от кассы, - тихо проворчал я.
Насчет неведомой ему кассы мой партнер, должно быть, не расслышал, но сожаление о невыполненной до конца миссии уловил.
- Можно, конечно, осуждать внесенные в Дуэльный кодекс поправки, - произнес он, - но выполнять их приходится.
Вот оно что... А я уже клял себя, как это мог пропустить столь важный аспект, ведь означенный кодекс был изучен мной от корки до корки.
- Кстати, чем они были вызваны, - мой беспечный тон мог ввести в заблуждение и более искушенного, чем t`Альт, человека, - мы в провинции все гадали, кто это их придумал?
- Придумал их Первый министр, который озаботился тем, что большинство тье гибнет не на поле брани, а на дуэльных площадках. А император всего лишь закрепил поправки специальным указом. В столице было много споров по их редакции: одни предлагали заканчивать поединок с первым ранением, другие - до тяжелого ранения, препятствующего продолжению дуэли, третьи да того момента, когда один из противников попросит пощады. Но Первый министр настоял на своем - типа, до первой крови. Забыл точную формулировку, может, ты помнишь?
- Как-то не припоминается, - соврал я, - давно уже не заглядывал в кодекс.
- В принципе, это правильно, - задумчиво промолвил t`Альт, - нечестно убивать ослабевшего врага...
- А разве честно нападать на одного втроем? - чуть не взорвался я.
- Ну, закон этого прямо не запрещает, а что не запрещено законом - то разрешено.
Странные все-таки у них порядки. Вроде бы все тье блюдут закон, дорожат своей честью и, в то же время, используют всякие нечистоплотные лазейки.
- Не выпить ли нам по бутылочке доброго вина по случаю благополучного завершения баталии, - предложил я.
- Не возражаю, это было бы кстати.
- Посмотрите, вон справа уютная с виду харчевня - заглянем?
- Согласен, - и, с этими словами мы спустились в небольшой подвальчик с десятком разбросанных у стен столиков, скрывавшихся в полумраке, ибо свет давала единственная газовая люстра, висящая посередине.
- Только угощение за мой счет, - t`Альт был скрупулезен, - вы заплатите, а дома я вам отдам все, что задолжал.
- Point d`honneur*, - буркнул я, не видя смысла это оспаривать.
*Point d`honneur - Дело чести (франц.)
После этого мы были уже на ты. Т`Альт мне понравился сразу. Было в его облике и характере что-то от наших средневековых рыцарей из баллад эпохи короля Артура. В нем текла гремучая смесь крови поэтов-романтиков и народовольцев, швыряющих бомбы в царей и верящих, что именно этим можно переломить существующий несправедливый строй.
Оказывается, он был гвардейским офицером, но сегодня мундира не надевал, поскольку собирался пойти на конфиденциальную встречу. Я узнал также, что t`Альт записывался добровольцем в экспедиционный корпус для войны с армией герцога Ардонье, имел красную нашивку за полученное ранение и медаль за взятие крепости Ласконь.
- Зачем тебе это? - поинтересовался я, не совсем понимая, ради чего столичный гвардеец должен сидеть в окопах и рисковать своей жизнью.
- А где иначе получить награды? - ответил он вопросом на вопрос, - армейские офицеры вон все в регалиях, смотрятся офигенно. И дамы на это клюют.
Он вздохнул и приложился к своей кружке.
- Почему ты тогда избрал службу в гвардии, а не в армейских частях? - я изобразил на своем лице недоумение.
- Это возможность впоследствии получить при дворе какую-то должность, - ответил мой новый друг, но посмотрел на меня с некоторым подозрением, как это я не знаю таких простых вещей.
Я прикусил язык и мгновенно накинул на свою физиономию маску зачуханного провинциала.
- А ты разве не служишь в армии? - спросил он неожиданно, сделав пару небольших глотков.