Пять минут неумолимой погони и легкие начали обжигать внутренние органы, губы высохли, роги начали заплетаться и цепляться за траву с сухими ветками. Деревья начали расти крайне густо и приходилось уворачиваться в последний момент на гранях реакции.
Стрекотание и недовольство разносилось уже за затылком и я позволил себе обернуться в месте, где деревья уступчиво расступились и позволили это. Зрелище не внушало надежды — тварям удалось сократить дистанцию на треть и теперь они азартно взвизгивали при каждом прыжке. Именно прыжке…
Худощавые, лысые тела с отвратительными мордами. Горбы на спинах, чрезмерно широкие плечи с выпуклым брюхом. Нажрались ночью те вдоволь… Бегать они не могли из-за строения лап — в коленях с перевернутыми суставами лапы сгибались в обратную сторону. Но это позволяло хлоркам ловко пружинить от земли, на секунду впиваться когтями в ствол дерева и мощно отталкиваться вперёд, в попытке воткнуть завитые когти мне в спину.
Я отвернулся. Несмотря на то, что вместо восьми их осталось четверо, шансов на уход от лобового столкновения сводился к нулям. Мало того, что им не приходилось бежать по запутывающей ноги траве, так еще и на пользу в дальности полета им шли несколько градусов лесного уклона. Решение бежать вниз было опрометчивым, к тому же в низине солнце появиться запоздает.
Еще пять минут марафона. Легкие больше не горели, они выдавали лишь хрипы, с натугой впитывая в себя окружающий воздух. Хотелось все бросить, остановиться и попробовать поднять руки в попытке усмирить ублюдков… Только сейчас я обратил внимание, что держу свой каменный нож в зажатом кулаке. Это хоть что-то… Барахтаться будем.
Спустя пару минут перед глазами начала вылезать кровавая пелена, меня качало из стороны в сторону и я чудом не вписывался в каждое встречное дерево. Глухой звук за спиной, я оборачиваюсь. Один из слишком зарвавшихся тварей не рассчитал свои возможности и неудачно оттолкнувшись от дерева с силой впечатался а землю, переламывая себе свои драгоценные ноги. Раздался скулёж и остальные отстали на пару метров, заинтересовавшись на мгновенье своим собратом.
Дальше я начал круто петлять между деревьев и стволов, хотелось выиграть еще каплю времени, но мои желания в этот момент не учитывались. Похоже игры с добычей для хлорков закончились, а я все еще продолжал бегать зайцем, прыжки участились и казалось вот-вот и я покачусь клубком вместе со столкнувшим меня с ног противником.
Прекратив заниматься петлянием, я отдал все силы в последний рывок и через минуту вновь обернулся. Двое прыгунов слегка отстали, а первый наоборот, максимально близко приблизился ко мне и при каждом прыжке отделяющее метровое расстояние до моей тушки неумолимо сокращалось.
Лес неожиданно сменился с редко росших деревьев на густые, мохнатые заросли. Смазанные в глазах ветки больно хлестали по лицу, царапая его при каждом сближении. Зверёк, прыгнувший с ветки на ветку, удивлённо взирал мне в глаза, когда наши скорости сравнялись, а затем завизжал в смертельной агонии, в полете выпотрошенный хлорком.
Последний прыжок твари и я ощущаю как кожа на спине расходится в длинных кровавых полосах, а хлорк, не дотянувшись пары сантиметров для прочного закрепления на жертве, потерял равновесие, влетел в ближайший кустарник и запутался в колючих иглах.
Минус два, обрадовался я, но в этом нет ни капли моей заслуги за исключением бесконечной гонки. Время превратилось в резину. Секунды, одна к одной медленно растягивались в минуту и круг возвращася к изначальной точке отсчёта. Круг за кругом, с хрипом из легких, кашлем и летящими брызгами слюней во все стороны.
До рассвета долго, а мест спрятаться просто нет, либо я их не замечаю. Попытаться влезть на дерево, затаиться в траве, приникнуть к земле, развернуться и вступить в бой с куском камня — все эти варианты проносились один за другим, но верным окажется лишь один.
Залезть на дерево я не успею, затаиться в траве — меня выдаст тяжелейшая одышка, приникнуть к траве тоже самое, только в случае провала бой начнется с моего лежачего положения. Развернуться и дать бой? Возможно получится свалить одного и заколоть, но второй снесет меня с первого еще в самом начале поединка. Хлорки быстрые, сильные, ловкие и опасные существа, одним словом хищные. Мне крайне повезло, что для двух особей их игры с загоном добычи превратились в провал, а одному из них скорее всего стоили жизни.
Идея пришла мгновенно, когда в двадцати метрах показалась длинная и с виду прочная ветка дерева, отросла она невысоко от земли и стала идеальным вариантом. Угол подходит…
Последний рывок и я с разбега влетаю в толстую ветвь. сначала она не поддается, но уступает и мне удается как следует ее натянуть. Множество обломанных острых сучков на поверхности и крайне удачная упругость должны сделать свое дело.
Одна тварь вырвалась на несколько метров вперёд и с яростным воплем кинулась в меня, с невероятной мощью оттолкнувшись от ствола. Я разжимаю дрожащие ладони и накопленная энергия внутри ветки с сокрушительной скоростью отправляется навстречу хлорку. Удар пришелся под грудину, в район живота, в результате чего тварь согнуло пополам и он упал в шаге от меня поломанным мешком с многочисленными рваными ранами и дырами от сучков. Мертв. Кусок камня вновь оказывается в ладони и последнего я успеваю встречать в широком замахе.
Легкие, недавно остервенело пытаясь набрать воздух, теперь плавно совершали выдох. Ушами я слышал ход собственной крови, а глазами стал четко разделять контраст между опасным существом и спокойно колышущимися листами вокруг. Красный кленовидный лист, несвойственный этому лесу медленно приближался к земле. Раздробленная кора, вывернутая когтями хлорка, разлеталась за его спиной. Я вижу это. Длинные когти, на которых я успеваю различить небольшие зазубрины и бусинки капель. Ядовитые? Доходит мысль, а как же спина?
Приятный холодок окутывает разгорячённое тело. Будто опустошеённые внутренние резервы вновь заполняют чем-то кристально чистым, приятным… И в этот момент, когда мозг принимает происходящее реально, я понимаю, что время вокруг меня замедлилось в несколько раз. Прежде, чем вогнать в грудь хлорка свой каменный нож, замечаю среди деревьев крайнее удивление Обезьяка. Нож входит словно масло и я добавляю еще два удара в живот и висок. Затем радостно улыбаюсь сам себе и неожиданно поток времени возвращается в нормальное русло. Уже мертвый хлорк, еще даже не осознавший свою участь, по инерции врезается в меня и мы кубарем катимся в ближайшее дерево.
Недавно свежие легкие со всхлипами потеряли остатки воздуха, глаза залили искрами и мушками, а я отключился на долю секунды. Хлорк валяется на ноге и брызжет кровью, заливая все вокруг вонючей массой.
Ну все, если покажется кто-то еще — я труп. Скинуть безвольное тело отказывающему организму оказалось трудно, но я справился. Сваливать надо, на запах крови могут наведаться желающие пировать, хотя кто будет жрать это вонючее мясо — не представляю.
И так, вставай рухлядь! Я заставил себя подняться. Сначала на колени, потом дрожащими ногами, цепляясь за обломанные сучки, я поднялся. Меня знатно штормило и норовило вырвать, но позывы я сдержал. Ножик на месте — остался в голове хлорка.
— Что, не по зубам добыча!? — я зло наступил ему на шею и вырвал камень.
Пора уходить, но добыча возможно окажется ценной. Когда-то ведь я должен выйти к поселениям? Обязательно выйду! Глядишь, что-то и продать смогу…
Обезьяк вновь испарился, а я принялся думать, что делать с мешком костей. Сначала хотел отсечь голову, но передумал, ссылаясь на ее бесполезность. Такие трофеи вряд ли кому-то понадобятся на стене.
Я побродил вокруг и выбрав таки цель принялся методично резать камнем лапу в районе сустава. Получалось плохо, но через пяток минут я мог поздороваться с отдельной конечностью. На вторую времени нет. Я сорвал несколько больших листьев и завернул в нее кисть, предварительно согнув ту в кулак, а дальше дорога в мешок. Главное, чтобы не завоняла раньше времени. Перед следующим ночлегом попробую аккуратно выдернуть когти…