Замолчали двигатели, осела, поискрившись на солнце, снежная пыль, в Медовую балку вернулись тишина и недвижность. Сидевшие в машине не спешили, пристально всматривались в покрытые лесом склоны, опасаясь нежелательного свидетеля их визита. Напрасная предосторожность. Люди давно не наведывались сюда. Ближайшее место, где их можно было бы встретить — курум, каменный поток, некогда скрывавший уничтоженную Валевской и её подручными хронокапсулу. Теперь там стоит крест из красного гранита. На кресте два имени: «Николай Сапрыкин. Роман Силантьев». Это не могила — памятный знак. Тело председателя Контакт-Центра «Друзья индейцев» сожгли, не оставив и пепла. Где упокоился десять тысяч лет назад первый хрононавт Земли, не знает никто.
Наконец дверь кабины открылась. Трое спрыгнули в сугроб, побрели, разгребая снег, к пещере. Первой шла то ли загорелая, то ли смуглая от природы девушка с копной каштановых волос. Следом — молодой мужчина, приземистый, широкоплечий, мускулы играют под кожей, начисто выбритая голова украшена татуировками, спускающимися по шее к плечам и спине. Замыкала шествие вторая девушка, тоже крепко сложенная, сильная, под стать спутникам. Разве что кожа заметно светлее. Русые волосы собраны в длинный «конский хвост». Одеты все трое одинаково: кожаная куртка-безрукавка, короткие кожаные штаны до колен, на ногах — мокасины. Несмотря на лёгкую экипировку, ни смуглая, ни мужчина не мёрзли, одна русоволосая ёжилась и передёргивала плечами, хоть шла по проторённой приятелями тропе в снегу. Ни луков, ни ножей, ни какого другого оружия у троицы при себе не было. Из поклажи — лишь кожаный бурдючок на поясе у предводительницы.
Пилот посадил автограв как мог близко к скальной стене и входу в пещеру, так что долго пробиваться сквозь сугроб не пришлось. Снег облепил голые голени темноволосой, набился в обувь, прилип к штанам. Но стоило ступить на камни, как он мгновенно улетучился облаком пара, словно тело девушки на миг превратилось в раскалённый металл. На мужчине снег не таял так быстро, но это его ничуть не заботило. Лишь русоволосая задержалась, чтобы вытряхнуть мокасины.
Предводительница уверенно направилась к завалу, принялась ощупывать каменные блоки. Кажется, она даже обнюхивала их! Победно вскинула сжатую в кулак руку, потом обхватила плиту, потянула. Весила та центнера три по крайней мере и была плотно зажата соседними глыбами, но девушку это не смутило. Осторожно, стараясь не вызвать обвал, она сдвинула плиту, открыв проход, достаточно широкий, чтобы в него протиснуться. Призывно махнув рукой спутникам, полезла туда.
По ту сторону завала оказалось необычно тепло, пожалуй, жарко после пятнадцатиградусного мороза снаружи. Когда глаза людей справились с резким переходом от снежной белизны к подземному мраку, оказалось, что он не кромешный. Тусклое свечение исходило из глубины пещеры.
Темноволосая терпеливо дождалась, пока несовершенные органы зрения спутников приспособятся, пошла вперёд, переступая откатившиеся от завала камни и крошево рухнувших при землетрясении сталактитов.
Свечение исходило от пучка корней на потолке пещеры. Ни малейшей расщелины не было в этом месте, казалось, корнями пророс сам камень. Тонкие, белые, полупрозрачные, те походили на щупальца экзотической твари. И они шевелились, добавляя сходства!
Предводительница замерла в пяти шагах от корней, затем медленно опустилась на колени. Спутники поспешили последовать её примеру. «Приветствую тебя, Великий Предок! Я пришла продолжить наш род. Помоги мне, поделись силой. Укажи Путь тем, кто явится в этот мир!» Губы женщины едва шевелились, и ни один звук не нарушил тишину пещеры. Мужчина слышал слова в своей голове, русоволосой оставалось догадываться, что происходит.
Предводительница встала, обернулась к спутникам, впилась в них взглядом. Казалось, в каждого по отдельности. Это длилось минуту, две, пять… Первым не выдержал мужчина. Ударил себя кулаком в грудь, воскликнул:
— Учитель Мудрости, я готов! Давай начнём!
Предводительница сделала выбор:
— Нет. Ты! — ткнула пальцем в русоволосую.
Та вздрогнула. Справившись с мгновенным замешательством, поднялась с колен, начала расшнуровывать куртку.
— Почему она?! — Мужчина тоже вскочил. Запротестовал гневно и обиженно одновременно: — Я готовился к этому дню много лет, я прошёл все Обряды! Я умею слушать твои мысли, я вкусил соки твоего тела, я…