Самым тяжёлым оказался подъём по склону вулкана. Первые две трети склона я ещё мог бежать, а вот дальше пришлось ползти, хватаясь за любой уступ — лишь бы не сверзиться. Снизу орали черти, рогатый демон атаковал с воздуха и совсем меня задёргал, налетая исподтишка и пытаясь скинуть со склона. Закончилось всё тем, что я, плюнув на трезвомыслие, просто его оседлал. Как так вышло? В тот момент, когда демон решил подлететь снизу и дёрнуть меня за ногу, я просто оттолкнулся, начиная падать — и вцепился врагу в шею и загривок, повиснув на его спине.
Перед тем как его лапищи вцепились в меня, я успел подтянуться и схватить его за один рог, заодно предупредив крылатого:
— Только дёрнись — и позора не оберёшься, безрогий!
— Ну ты и хамло! — профессионально восхитился тот. — Ладно, я не дёргаюсь… Но за других обещать не буду!
— За других и не надо! Лети к вершине! — приказал я, а когда демон начал неспешный подъём, явно рассчитывая на прибытие подкрепления, сразу поторопил его. — Давай в темпе, а то…
— Эх, ну вот что вы за люди, а? Только угрожают!.. Только угрожают!..
Я очень надеялся, что все подсказки понял правильно. Иначе выйдет очень неловко… В первую очередь, для меня самого — сгорю заживо, да ещё и многократно. Однако там, на вершине вулкана, заглянув в кратер, который узким конусом уходил вниз, я понял, что не ошибся. Вулкан здесь можно было заткнуть… Ну и, соответственно, выйти из квеста. Кратер и был моим персональным проходом домой!..
Понял это и демон, который, видимо, ожидал увидеть озеро лавы, а обнаружил кроличью нору, в которую собирался нырнуть наглый человечек. В ярости он дёрнул руками за спину, а я резво запрыгнул ему на голову и ласточкой юркнул вниз… Ощущение свободного полёта внезапно сменилось жёстким захватом на моей ноге.
— Ну нет! — сообщил мне крылатый.
— Нет, да! — сообщил я ему и свободной ногой принялся бить его в морду, временами поплёвывая кислотой.
И тот не выдержал… Выпустил меня и схватился руками за глаза. А я, оглушённый свистом рассекаемого воздуха, полетел вниз, прямо в темноту… Я ожидал болезненного удара или ещё чего-нибудь неприятного, но вскоре понял, что моё падение замедляется, а впереди виден какой-то свет… Светлая точка приближалась и росла, превращаясь в переплетение растений, образующих огромный шар — наверно, метров сто диаметром. Из-под зарослей били лучи синего света, придавая всему этому шару вид какого-то фантасмагорического солярия…
Мой полёт становился всё медленнее, медленнее — и вскоре я завис над переплетением ветвей. Листва и побеги под моими ногами зашевелились, открывая налитый синим светом проход, и я медленно спланировал вниз.
Глава 3. Поговорить по душам
Свет внутри кокона, казалось, рождался сам собой — прямо из воздуха. И светиться там начинало буквально всё, что попадало внутрь. Даже я засветился, хотя вроде бы по радиационным пустошам не гулял, да и праведностью в жизни не отличался… И тем не менее, вот надо же — засиял как лампочка на новогодней ёлке.
Тут можно начистоту.
Свет передо мной сгустился, приобретая очертания женской фигуры. Из всех подробностей на ней выделялись разве что более светлые глаза и более тёмный провал рта. В общем, явно для моего удобства сделали что-то такое, на что можно будет пялиться во время разговора.
— Ага, хорошо! — радостно кивнул я, потому что начистоту уж очень хотелось. — И не стыдно вам, товарищ Лазурная, так над людьми издеваться? Родную сестру мне в квест подсунули — надеюсь, только образ… А потом ещё и опять к чертям засунули!..
— Знаешь, я хоть и считаюсь искусственным интеллектом, — на этот раз Система ответила голосом. И даже в таком варианте её слова буквально впечатывались в мозг. — Однако моё функционирование, если ты запамятовал, строится на функционировании того, что вы у себя на Земле называете биосферой. Так что я чувствую всё, что чувствуют игроки по всей планете.
Взывая к моему состраданию, Лазурная совершила большую ошибку — оно сейчас было размазано по красной равнине, по копытам и вилам чертей, испарялось в глубокое красное небо, вилось на когтях демонов и бурлило в жерле вулкана… С собой не удалось забрать ничего.