— Кривись, терпи, борись! Ну или делай свои дела прямо здесь. Только побыстрее, а то можешь не успеть! — продолжал потешаться комментатор. — Дорогие зрители! До чего же испортились нравы у современных гладиаторов!..
Мой противник был совсем близко. Тёмный плащ скрывал его лицо, но фигура была явно женская. Ну как бы грудь-то я под плащом и в такой дурацкой ситуации могу разглядеть… Я поудобнее перехватил копьё и приготовился встретить врага.
Враг выставил вперёд щит, отвёл руку с мечом и начал приближаться ко мне осторожными шагами.
— Девушка, я если что — благородный рыцарь! — сообщил я. — Женщин не трогаю!
— Тем лучше… — кивнула моя противница, и её голос показался мне знакомым.
Она сделала быстрый шаг вперёд и ткнула мечом в мою сторону. А я чуть сместился, пропуская её оружие, и врезал древком по руке, заставляя девушку повернуться от силы удара. И отступил, не решившись сразу убить — всё-таки всего одна попытка…
— Давай договоримся! Зачем это ненужное кровопролитие? — предложил я, но вместо ответа снова вынужден был отбивать выпад. — В последний раз предлагаю!
Но и на этот раз моя противница не стала меня слушать, попытавшись сблизиться, чтобы проткнуть наверняка. Я не стал ей мешать — только со всей силы врезал ногой в нижний край щита, который от такого обращения впечатался в подбородок моего противника. А я, забыв про рыцарство, немедленно вогнал копьё в живот девушки.
— …И дырявит Претендента Первого! Давай, Второй, проверни оружие в ране!
Я не особо собирался следовать советам комментатора, но моя соперница попыталась меня достать мечом в последнем усилии — всё глубже насаживаясь на копьё. А поскольку моя тушка была мне дорога, я чуть повернул копьё в ране, раздирая внутренности (больно ей, наверно…). Девушка застонала и начала оседать, заливая кровью песок арены.
— И это — конец! Дорогие зрители, это был короткий и кровавый бой! Как я и обещал, раскрываю вам главную интригу! Первый и Второй претенденты приходятся друг другу кровными братом и сестрой! Какой накал страстей!.. Какая драма!..
— Что?! — я с ужасом подскочил к поверженному противнику и откинул капюшон. — Нет-нет-нет!
Увы, мои надежды не оправдались — под капюшоном была именно моя сестра. Что она вообще тут делает?!
— Я… Жаль… Муж… Дети… — она силилась сказать хоть что-то связное, но ей не хватало сил. — Почему… не уступил?..
— Я же не знал! Нет!.. — бормотал я, пытаясь вытянуть копьё, но удобнее всего это было сделать, уперевшись в тело ногой, а не стоя на коленях с измазанными в крови по локоть руками.
— Живи с этим… — выдохнула сестра и замерла, глядя в небо.
— Нет… — пробормотал я, отпуская копьё. — Что ты вообще здесь делаешь?.. Зачем?.. Я не хотел!
Девушка сморгнула и повернула голову ко мне:
— Да нет, хотел! — возразила она бодро и указала на копьё. — Смотри, что наделал! И кишочки повредил…
Чтобы показать, что так оно и есть, моя сестра запустила руку в живот и вытащила «кишочки», зажав их в кулаке.
— Ты вот прям хотел — и убил! Давай, убивайся теперь по мне! — она улыбнулась, и из уголка губ у неё появился белый червячок.
Я попятился, замотав головой. Где-то на краю сознания я слышал крики трибун, голос комментатора, а сам обернулся к решётке за своей спиной, которая как раз начала подниматься, и бросился бежать.
— А ну вернись и почини мои кишочки! — требовательно орало тело моей сестры. — Или отдай свои взамен, негодник! Будь братом до конца!
Я влетел в темноту прохода, обо что-то споткнулся, чуть не упал, восстановил равновесие, снова обо что-то больно ударился… И, наконец, остановился, осознав, что бегать в кромешной тьме — это не очень удобно.
Я оглянулся на арену, но не обнаружил за спиной ни арки, ни решётки — только темноту. Проход исчез, а вместе с ним иссяк и свет, бивший во тьму. Я двинулся вперёд, ощупывая перед собой пространство, чтобы снова не наткнуться на что-нибудь — благо предметов, пригодных для столкновения со мной, здесь хватало. В темноте в полнейшем беспорядке были, похоже, раскиданы какие-то столы, стулья и разные агрегаты непонятного происхождения…
Продвигаясь вперёд на ощупь, я наткнулся рукой на стену и двинулся вдоль неё. Комната, в которой я оказался, была квадратной — это я выяснил, обойдя её по периметру, хотя немудрено было и ошибиться в полной темноте… Может, она была и шестиугольной — ну или пятиугольной. Но дойдя до четвёртого угла и не обнаружив выхода, я неожиданно почувствовал, как в этой самой комнате внезапно стало душно.