Раннерс задумался. Потом, еще не до конца поняв суть предложения, пробормотал:
- Но ведь это нечестно, Майкл.
- Да пойми ты, борец за справедливость, - вспылил Джеферсон, - у тебя старушка-мать, второй бэби на подходе, куда ты пойдешь, если с треском вышвырнут из сборной? Преподавателем в колледже? Интересно, можно ли прожить на те доллары, что выдают там в качестве подачки? Подумай, Джек!
Раннерс вспомнил, как ему в свое время предлагали проиграть чемпионат. Для чего? Причин Джеку не объяснили, но намекнули о крупной сумме, которую он после этого получит.
Эх, молодость! Ведь он был сильнее всех! Джек ненавидел боссов с тугими кошельками.
Он стал тогда чемпионом страны. Победил! Первенство он выиграл, но схватку с сильными мира сего проиграл.
Через два дня Джеку сообщили, что проверка на допинг дала положительный результат - повышенное содержание адреналина в крови. Джек готов был поклясться на библии, что не принимал лекарств, но разве в суде это докажешь? Даже тренер, которому Джек верил и которого считал неподкупным человеком, подписал протокол допинг-контроля.
Последовала дисквалификация и отлучение от спорта на два года.
Он тогда перенес этот удар. Благодаря упорству и таланту Джек Раннерс добился должности тренера сборной. Неужели опять из-за его упрямства должны страдать Луиза и маленький Патрик?
- Майкл, - после продолжительной паузы выдавил из себя Джек, - видит бог, я этого не хотел.
ЗА ДВА МЕСЯЦА ДО РЕКОРДА
Грегор Ольсен неудачником себя не считал. Когда-то он был перспективным студентом, соображал в биохимии не хуже некоторых университетских преподавателей, но у Ольсена-студента был один недостаток: он не шел на компромисс с совестью. Многие солидные фирмы после распределения с подозрением отнеслись к строптивому выпускнику. Президенты фирм не желали брать служащего, у которого в характеристике значилось: "...предмет знает отлично, но контакты с людьми налаживает слабо, неуступчив и упрям".
Так бы и оставаться Грегору безработным, если бы не встреча с Джеймсом Николсом. Этот парень, на год раньше Ольсена окончивший университет, разбирался не только в электронике. У него была коммерческая хватка.
Он убедил Ольсена заняться собственным предпринимательством, доказывая, что их продукция не идет вразрез с законодательством и уголовно не наказуема.
Изготавливать кукол-спортсменов, придавая им облик великих чемпионов, и продавать этих роботов тренерам, ушедшим по возрасту из большого спорта, - чем не благодеяние... Некоторые тренеры, видя перед собой чемпиона, который когда-то принес им славу и богатство, не отказываются выплатить изобретателям кругленькую сумму, тем более что со временем партнеры добились идеального сходства модели с оригиналом.
Андроиды модернизировались и улучшались. И вот уже престарелый тренер мог не только созерцать своего бывшего ученика, но и вновь видеть, как тот стреляет, бегает, плавает, точь-в-точь как в былые времена.
Единственный недостаток, а возможно, и достоинство андроидов было в том, что они молчали. Создать речевой центр для компаньонов было сущим пустяком, но зачем расстраивать стариков? От бесконечных споров с "учениками" бывший тренер мог раньше срока заявиться на небеса. А так бессловесный пес, которого не стыдно и даже престижно показать обществу.
Заказы на суперспортсменов росли, компаньоны процветали.
...Грегор Ольсен критическим взглядом осмотрел очередную модель, заказанную влиятельным клиентом. Заказчик заплатил двойную сумму - не дай бог, не обеспечить гарантию продукции. Первая жалоба на их изделия - и прощай собственная фирма. Крупные неприятности и банкротство.
Робот стоял, подключенный к главному блоку. Пульсировал индикатор, на осциллографе мелькали цифры.
- Что-то не представляю, как этот манекен будет двигаться, скептически проговорил Майкл Джеферсон, появляясь в лаборатории.
- Сможет! - уверил Ольсен. - И не только двигаться, но и прыгать. На сколько вам надо? Вернее, я хотел спросить, каков результат у оригинала?
Майкл, немного подумав, назвал цифры.
- Насколько мне известно, это выше мирового рекорда, не так ли?
- Видите ли, - немного смущаясь проговорил Джеферсон, - этот результат был зафиксирован спортсменом на тренировке и в качестве мирового официально не признан, но нам...
- Чудесно. Он покажет такой результат. Наш суперпрыгун способен на это, осталось лишь нарастить искусственную кожу, и ваш чемпион будет как живой. У вас есть снимок рекордсмена?
- Вот! - Джеферсон протянул фотографию.
Ольсена не удивила просьба Джеферсона. Иногда клиенты заказывали модели, результаты которых превышали мировые достижения. Видимо, боссам доставляло удовольствие видеть, что их "чемпионы" бегают быстрее всех в мире или же метают снаряды дальше официальных рекордов.