Алекс прошел в комнату и без приглашения сел на стул. Пожилой человек, представляющий континентальный комитет власти, неодобрительно бросил на него свой взор. Обычно на такие должности попадали люди с чрезвычайно консервативными взглядами. Почему так происходит — никто объяснить не может.
— У вас есть какие-то пожелания или просьбы, Алекс Карт?
— Есть одна… Поспать пару часиков. Ну, неплохо было бы еще винца бутылочку придавить.
— Однако вы и наглец, — в разговор вступила симпатичная моложавая дама, одетая в гражданскую одежду. — И как вы сможете служить нашему обществу, имея подобные аморальные наклонности?
— Да уж как-нибудь так, лучше в лежачем положении и с приятной телочкой, навроде вас, — Алекс нагло усмехнулся, а дамочка впала в ступор.
— Граждане Федерации, не будем отдаляться от нашей непосредственной работы, — заявил сухопарый седой полковник, глава комиссии. — Алекс Карт, у вас будут какие-нибудь предложения для комиссии? Которые из качеств вашей натуры в анкете стоит рассмотреть в первую очередь, чтобы принять самое правильное решение и откомандировать вас на тот участок деятельности, где ваши личные способности помогут лучше служить Федерации?
— Какие еще пожелания? — Алекс подозрительно уставился на главу комиссии. — Разве я не могу сам выбрать род войск, меня что, обманули?
Лейтенант, сидевший справа от главы комиссии, вдруг спешно закопошился. Полковник пробежал глазами по экрану подсунутого под нос планшета и взглянул на молодого человека с нескрываемым любопытством.
— Ах, вот оно что… "Крайний бегун"!
Члены комиссии переглянулись и с удвоенным интересом уставились на невысокого, сухощавого молодого человека. Его внешний вид в целом располагал к себе, юношу даже можно было назвать симпатичным. Густые русые волосы немного вились, над большим лбом кокетливо свисала косая челка, чуть ниже ее светились ярко-синие глаза. Когда юноша улыбался, на его подбородке явственно проступала небольшая ямочка, а физиономия лучилась обаянием.
— И какие войска выбрали, молодой человек? — с усмешкой спросил полковник. Он еще не сталкивался с "бегунами" на практике и ожидал прошения попасть во вспомогательные или тыловые части.
— Я хочу служить в рейнджерах, — твердо ответил Алекс
— В мобильной пехоте? — полковник выглядел удивленным, ведь это была очень опасная служба. — Вы уверены?
— Так точно, я даже знаю, какой будет моя военная специальность.
Глава комиссии не стал переспрашивать, а просто заглянул в личное дело рекрута. Найденная там информация, видимо, вполне удовлетворила его любопытство, и он посмотрел на призывника с толикой уважения.
— В таком случае удачи, сынок. Я буду рекомендовать тебя в батальоны рейнджеров.
Алекс с безмерной тоской рассматривал потолок жилого кубрика. Вокруг бродили, сидели, разговаривали немногочисленные в это время призывники. Месяц назад в призывном пункте обретались тысячи молодых людей и девушек, и в помещениях было совершенно не протолкнуться. Теперь же на все огромное здание вряд ли наберется и сотня призывников. Девушек же не наблюдалось совершенно, их служба была в основном гражданской. Они, наоборот, спешили попасть на нее первыми, чтобы пораньше закончить обязательную трехгодовую повинность и вернуться к своим занятиям. Ну, или к новым, ведь именно после службы женщины получают право на рождение ребенка и способны завести семью. Служба же даёт право получить какую-нибудь должность в государственных департаментах, начать политическую карьеру или завести собственный бизнес.
А вот парням трубить в войсках полные десять лет; восемь в действующей армии и два в запасе; рискуя или получить пулю на богом забытой планете, или сгореть со всем экипажем звездолета в безвоздушном космическом пространстве. В лучшем случае удастся вернуться на Землю полуискалеченным мудаком. Хотя кому-то и везло, тогда он становился «почтенным гражданином» земного сообщества, получая до конца жизни всевозможные житейские блага. Но сейчас будущее для большинства молодых людей выглядело совсем не безоблачно. Удастся ли им пройти сквозь кровавую мясорубку бесчисленных схваток в этой части Галактики, или они станут очередными жертвами и платой за место планеты Земля в беспощадном мире галактической политики?
С такими весьма грустными мыслями Алекс лежал на неудобной койке насквозь казенного учреждения. Внезапно он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и услышал скрежет сминаемой тяжелым туловищем соседней кушетки.
— А я тебя знаю!
Карт повернул голову к обладателю могучего голоса, сдобренного весьма жутким акцентом. В последние пятьдесят лет в моду вошло "Возвращение к корням". Детям давали старинные имена, изучали давно забытые языки. Поэтому многие люди теперь кроме Интера знали еще несколько языков. На Алекса же сейчас пристально смотрел могучий гигант с шапкой белесых волос, на его загорелом лице ярко блестели большие голубые глаза. Гигант заметил отклик и дружелюбно протянул руку.
— Меня зовут Олд Ларсен. Я из той области, которая раньше называлась Норвегией.
— А… Ты, наверное, видел мой забег на "Диких гонках"?
— Точно! Люблю безумных парней, сам такой, — норвежец широко улыбнулся. — Не знаю, как ты тогда сумел проехать Освальд Фиорд на такой скорости, но это было нереально круто! Говорят, за всю историю игр только у тебя одного получилось это сделать?
— Так уж вышло. Наверное, на кураже пробился, временами меня так и прёт!
— Согласен, без азарта жить скучно.
— Ты, часом, не тот самый Олд "Громобоец", который в Филадельфии кубок Континента утащил? Ты же живешь в Европе, как тебе удалось в этих играх поучаствовать?
— Ну, для такого дела я переехал жить в Канадские земли. У нас нет подобных мощных бойцов, как на Континенте, а мне хотелось выиграть у самых сильных.
— Ну, и силен ты, друг. Я смотрел финал, это такая бойня! Там офигенно здоровая горилла на арену вышла, просто обосраться можно со страху. Он же был выше тебя на голову и шире раза в два!
— У русских парней есть такая поговорка — «Большая дура громче падает».
Алекс засмеялся:
— Ха, ведь точно, когда он упал, такой грохот в зале стоял!
— Кроме мощи, нужны еще несколько качеств.
— А какие, если не секрет?
— Ну, главное — чувство ритма
— Да ты серьезно!? — Алекс от удивления аж подскочил с койки.
— Ну а разве у тебя не так? Ты, когда скутер ведешь, не чувствуешь все его заведенные и поющие в едином ритме струны? Не играешь с ними на виражах?
— Ах, вот ты, о чем… — Карт задумался. — А ты ведь прав, бродяга. Ритм человеческой природы, он же стоит во главе всего, без него не существует ни куража, ни спортивной ярости. Это как танец со смертью и жизнью, не умеешь танцевать — лучше сразу в гроб!
Вокруг них собралась небольшая группа призывников. Многим было любопытно посмотреть на двух настоящих чемпионов, да и разговор вышел интересным, жизненным. Чуть позже в беседу включились и остальные. Личности на призывном пункте собрались в большинстве своем довольно-таки неординарные. Ведь целых два месяца от призыва и уклоняться успешно — это надо быть очень особенным человеком. Так что парням нашлось, о чем поговорить.
Алекс с удивлением осознал, что сидящий сейчас напротив его худосочный паренек является тем самым программистом, который снабжал всех ушлых бегунов поддельными "картами жизни". Так назывались устройства, заменяющие жителям Земли удостоверения личности, кредитные документы и ключи. Носились они всеми землянами на запястье с пятилетнего возраста и также, по сути своей являлись поисковыми маячками. Этого сетевого гения звали Ян Жижка. Черный загар резко контрастировал с его золотистыми волосами, последние полгода парень провел на Карибских островах, живя и работая прямо на арендованной на "левую" карту яхте. На берег его «сошли» только три дня назад.
Еще здесь оказались два паренька, которые промышляли подделкой кредитной истории. Дело, в общем-то, подсудное, но призывников редко подвергали судебным преследованиям. Ведь они могли свои промашки загладить самым древним способом — проливая кровь за интересы Земли. А особо отпетых молодцов, если удавалось установить, что они результат некоего генетического сбоя, по слухам, отправляли строить дальние космические станции подскока. Та еще смертельно опасная работёнка!