Но вот на экран вышел полученный кибермозгом машины сигнал от разведдрона, он предназначался истребителю, но шедший впереди скутер сумел перехватить его первым. Видимо, этот дрон висел сверху, над скалами, и теперь у Алекса оказалась в наличие трехмерная карта ущелья, по которому они сейчас мчались вперед. До выхода из него оставалось всего два стандартных километра, половина этого расстояния пришлась на широкую котловину, а затем ущелье снова резко сжималось. Казалось бы, все, экзаменационный вылет закончился неудачей. По прямой от более скоростной атмосферной машины никак было не уйти, но молодой водитель сделал доселе невозможное. Войдя в котловину, он сразу свалил резко вправо, машина не разворачивалась, а просто ушла боком, вводя в заблуждения пилота истребителя. Тот не смог сразу оценить точность маневра, ведь при повороте обычно скорость сбрасывается. Так уж устроены двигатели десантных машин, но только не в этом конкретном случае.
Карт увел скутер с помощью маневренных двигателей и нестандартного поворота сопел основного, затем буквально прилип к боковой стене, попутно включив на полную мощность гравипривод. Эти маневры привели к тому, что атмосферник улетел слишком далеко вперед, приблизившись к скутеру на слишком близкое расстояние, что не позволяло ему применить ракеты; пилоту истребителя пришлось резко тормозить, уводя машину в позицию для атаки импульсниками. Так еще и автоматический привод для импульсных орудий истребителя перестал действовать, ему мешал работающий поблизости гравипривод скутера. Поэтому пилоту истребителя пришлось наводить свои орудия вручную, а это время, которого у него уже не было. За эту пару секунд машина Карта успела нырнуть в резко сузившуюся расщелину, превратившуюся буквально в тоннель, и все усилия пилота истребителя пошли прахом. Пока он выравнивал машину, скутер уже ушел в теснину, куда ходу для тяжелого атмосферника не было. Но по-видимому, пилот уже закусил удила и ворвался-таки в тоннель, за что сразу же поплатился. Алекс отчетливо наблюдал на заднем экране, как тяжелый истребитель сначала задел левым пилоном остроконечный выступ, потом, резко потеряв маневренность, ударился верхним ребристым горбом охладителя о скалу, и, наконец, нехотя остановился.
С задних сидений раздался победный вой, работники Полигона радостно приветствовали невероятную победу молодого пилота. Капитан коротко бросил «На базу», отменив вводную для доставки десанта. Через пять минут Алекс, как всегда лихо совершил причаливание на площадку Горного Полигона. Еще через минуту, мокрый как мышь, курсант выбрался из машины. Десантники еще приходили в себя, потом они, громко крича и ругаясь, начали приветствовать молодого пилота. Капитан Чамп успел снять тактический шлем и неспешно расстегивал комбинезон. К площадке подбежал дежурный сержант:
— Капитан, сир, вам сообщение от пилота истребителя.
— Да? — обернулся к сержанту Чамп.
— Он спрашивает, давно ли на нашем полигоне совершают переподготовку водители штурмовиков и шлет большой привет офицеру, проходившему сейчас маршрут.
— Вот как? — капитан уже улыбался. — Передай пилоту, что его сегодня сделал курсант, будущий чемпион Большой Гонки.
Сержант несколько изменился в лице и только после этого глянул на Карта, удивленно отметив на его форме синий треугольник курсанта.
— Понял, сир, я тогда запишу на файл ответное выражение лица пилота?
— Давай! — смеясь, отослал дежурного Чамп и подошел к Карту. — Ну что, курсант, вот, пожалуй, и все.
Алекс напряженно всмотрелся в узкое обветренное лицо капитана. За эти недели они даже немного сдружились, и пусть инструктор был с ним временами очень строг, но он был все-таки хорошим человеком.
— Мне нечему уже тебя учить, Алекс, так что дальше ты сам. Самое важное, что ты научился думать. Летаешь и так отлично.
— Спасибо, кэп, — Алекс расчувствовался, — я уже привык к вам, вы самый лучший инструктор, каких я только видел.
— Я отдал тебе все, Алекс, что знал и умел, — Чамп взглянул в глаза курсанта. — Ты очень необычный пилот, запомни это и действуй всегда нестандартно. Не бойся никого и ничего, тогда ты можешь со многими проблемами справиться. Поверь мне, старому офицеру, прошедшему через всякое.
В словах Чампа было еще что-то, ускользающее от понимания, и это несколько напрягло Алекса. И взгляд у него какой-то сейчас был странный, как будто чем-то донельзя удивленный.
— Я оставлю мастер-сержанту Ригеру программу для твоего дальнейшего обучения. Он уже в курсе и подберет тебе адекватных инструкторов. Научись с ними работать в одной команде. Тебе сейчас главное — отшлифовать различные тактические приемы, сегодня еще видны некоторые шероховатости, я позже скину свои замечания на твой планшет.
— Вы уезжаете? Почему так быстро?
Чамп скинул инструкторский комбинезон и достал из кармана маленькую коробочку с пилюлями, она была искусно инкрустирована синим и красным камнем. Капитан перехватил удивленный взгляд курсанта.
— Эта шкатулочка с планеты Их`вариш, купил ее в очень отдаленном уголке планеты, там еще остались древние ремесла. Советую тебе побывать на ней как-нибудь будучи в отпуске, там очень интересная культура. А по поводу меня, я ведь не совсем инструктор, меня просто попросили поставить на место одного весьма наглого курсанта, — капитан усмехнулся. — К счастью курсант сам быстро пришел в чувство и занялся делом. Береги себя, Карт, ты нам нужен, дай бог, еще увидимся, — Чамп неожиданно полузабытым древним прощанием закончил разговор, хлопнул Алекса по плечу и пошел к транспортной лодке.
Карт повернулся и озадаченно смотрел вслед офицеру. Потом он глубоко вздохнул и сам двинулся к скутеру, предстоял еще непростой разговор с механиком Полигона. Да и ко всем прочим проблемам добавилась новая и непонятная пока для него загадка. Чамп так торопился к отлетающему рейсовому дисколету, что не заметил, что на его повседневном мундире остался след от характерного знака отличия.
«Значит, космическая разведка, да и звание явно повыше этого» — в голове у Алекса заколыхался зыбкий туман: экзамен, прошедший буквально на грани возможного, плюс неожиданное открытие об истинном положении его странного инструктора. Что же тут на самом деле происходит?
На суборбитальной платформе царила обычная для такого места суматоха. Поэтому никто не обратил внимания на сухощавого полковника в форме Флотской разведки. Тот, не торопясь, прошел в боковой служебный лифт, приложил руку к сканирующему устройству, оно мигнуло зеленым, и офицер проехал в закрытый от посторонних сектор. Там он повернул в обозначенный синими стрелками отсек, прошел охранный шлюз, сканирующий полностью тело и проводящий моментальный генетический анализ. Эта процедура безопасности была целиком разработана земными учеными. На той стороне шлюза его ожидали два рослых капрала в форме космического десанта, в полной боевой выкладке и вооруженных легкими импульсными карабинами. Другое оружие при использовании на орбитальных площадках привело бы к разгерметизации помещений станции. В сопровождении военных полковник прошел в большой овальный кабинет. Там уже находилось двое — один в форме адмирала, другой второго командора.
— Ну что, полковник, у вас на руках имеется что-то серьезное, раз вы вызвали нас сюда? — спросил вошедшего старший офицер.
— Да, адмирал, — Чамп испытывающе взглянул на него. — Это единственная площадка, где может быть соблюден необходимый уровень секретности?
— Внимательно слушаю — адмирал присел за стол и сделал приглашающий жест остальным.
— Как вы знаете, начальник сектора командор Линбрехт, — полковник кивнул в сторону флотского офицера, — вызвал меня для проверки стандартного сигнала о ярко выраженной мутации. Случай был несколько необычный, поэтому и вызвали меня, благо моя специализация как раз подходила.
— Ну, не тяните, — адмирал начал раздражаться.
— Адмирал, это не просто мутация… — Чамп сделал значительную паузу. — Я со всей ответственностью заявляю, что мы имеем дело с прямым потомком.