Первым пошел в атаку Ларсен, неожиданно прямо с места он сделал совершенно невозможный прыжок, его соперник успел дернуться в сторону, хотя нога белокурого атлета все-таки задела его левое плечо. Мулат устоял, но видно было, что он кривится от боли. Что никак не помешало бойцу с «Кетцалькоатлья» ответить правой рукой. Олд от мощнейшего удара отлетел в сторону и упал на пол арены. Зал взорвался мощным рыком, мулат стремительно бросился на лежащего врага. Но Ларсен успел вскочить на четвереньки и прыгнул вперед, схватив двумя руками правую ногу противника, несущего свое мощное тело в атаку. Мулат такого оборота событий явно не ожидал, он не успел увернуться и полетел навзничь. А Ларсен уже снова взмыл в воздух и до того, как темнокожий боец упал, успел нанести ему пару мощных ударов в голову. Такого приема борьбы еще никто не видел! Мулат упал на ринг и замер, к нему тут же кинулся судья, быстро осмотрел бойца и поднял руку. Зал снова взорвался громовыми выкриками, кричащие от восторга комментаторы захлебнулись в эфире, стремясь выразить свои чувство. Полная и чистая победа!
Алекс кинулся на ринг и обнял разгоряченного схваткой друга, сюда же бежали остальные члены команды. Они радостно кричали, прыгали, скандировали, это была их победа! Олд стоял посередине площадки, подняв победно руки, и также провозглашал собственный триумф. А на ринг уже поднимались судьи и несли пояс Победителя Большого Шлема. Они закрепили его на гибкой талии Ларсена, и Карт сразу заметил, что его друг болезненно морщится. Соперника уже увезли в госпиталь, посторонние также покинули площадку, поэтому победитель в гордом одиночестве прошел свои три круга почета. Но после них ноги атлета неожиданно подкосились, и он рухнул на арену, обильно политую сегодня потом борцов. Карт сразу же подскочил к другу и приподнял ему голову, глаза Олда закатились, он что-то прошептал. Но тут Алекса грубо оттолкнули в сторону два медика, они вкололи какое-то лекарство в плечо атлета, а на голову надели маску. На ринг выехал робот-каталка, он своими гибкими манипуляторами поднял тело борца на носилки с гравиприводом, и они стремительно улетели прочь.
— Да все нормально будет с твоим другом, — крикнул в ухо кто-то. Алекс оглянулся, это оказался один из медиков, белобрысый мужчина с небольшой бородкой, — просто парень получил сильный болевой шок. Обычный человек от такого удара упал бы стразу, но твой кореш боец необычайно сильный и ловкий. К вечеру подходи в госпиталь, он уже будет на ногах.
— Спасибо, — благодарно улыбнулся Карт. Он огляделся: в зале все так же стояла какофония. Команда «Патагонии» шумно праздновала победу. Парни поливали друг друга из огромных бутылок с пенным игристым вином, очень древний обычай, всплывший недавно и ставший необычайно популярным. Экраны снова и снова показывали моменты прошедшего боя, уже успевшего стать легендарным. Кто-то подбежал к Алексу и хлопнул его по плечу, потом появились еще люди и подхватили легкое тело водителя. Снова и снова его подбрасывали вверх, облили пенным вином, затем сунули в руки бутылку такого же напитка, только размером поменьше. Вкус вина был необычным, с небольшим фруктовым привкусом, сухое, но вместе с тем обладающее мягким тоном. Каждый его глоток взрывался во рту множеством щипающих небо и язык пузырьков.
А завтра уже будет его день, его испытание на прочность.
Алекс чуть добавил скорости, первый этап гонок остался позади, приближались отроги Скалистых гор. А пока болиды гонщиков тесным порядком двигались вдоль русла небольшой речушки. Водители только следили, чтобы машина не оказалась случайно над водной поверхностью, это грозило резкой потерей скорости. Скутеры пока шли почти вровень, только пара из участников немного отстала. Они не вписались в резкий поворот и вылетели на реку, а теперь тщетно пытались нагнать основную колонну. Рядом с Алексом летел выкрашенный в черный цвет, с ярким красным носом скутер главного фаворита гонок, парня из «Денвера». Это был их Полигон, поэтому он-то его особенности знал наизусть.
Но вот показались горы, на экране высветился план дальнейшего этапа. «Опа, это ж совершенно неизвестный маршрут!» мелькнуло в голове у Алекса, организаторы в этом году предложили участникам нечто совсем новенькое. Но размышлять сейчас было некогда, Карт положил машину набок и развернул ее к тесному ущелью. На этом крутом развороте отстали еще несколько машин. «Черный» и «синий» шли ровно. «Синий» скутер был еще одним из фаворитов гонки, там сидел опытный водитель с базы «Тобаско». Они с «Денвером» были давними соперниками и на Алекса внимания не обращали. Кстати, в водителе «синих» Карт узнал одного известного гонщика с Диких гонок. Он прокрутил в памяти некоторые моменты незаконных соревнований и припомнил манеру его вождения. «Черный» же пока оставался для него темной лошадкой, там сидел неизвестный ни ему, ни инструкторам водитель.
Езда в ущелье запомнилась попытками то одного, то другого фаворита вырваться вперед. Карт шел чуть позади и ниже их, и когда ущелье вышло в глубокую котловину резко рванул вперед. Пока «черный» и «синий» уходили в пологий спуск, Карт отправив скутер в веретенообразную восьмерку, рассинхронно подключив гравипривод, проскочил под фаворитами у самой земли и ушел вперед. Соперники сразу добавили скорости, но впереди по маршруту возвышалась почти вертикальная красноватого оттенка скала. Скутер Карта вошел в огибающую её дугу совершенно спокойно, не теряя скорости. «Черный» сумел оттормозиться и также ушел в пологий подъем. А «синий» по своей старой привычке решил совершить резкий разворот и обойти соперников на скорости, но не учел, что после прохлады котловины, поросшей кустарником и травой, от красной скалы поднимается поток теплого воздуха. Она была хорошо прогрета полуденным солнцем. Машину с базы «Тобаско» закрутило волчком, и если бы не мастерство водителя, то она вообще рухнула вниз. Остальные участники гонок остались далеко позади.
А впереди по маршруту острыми конечностями поднимались вершины скалистой гряды. Алекс, не увеличивая скорость, вел машину полого вверх и без излишних финтов перевалил эту гряду и сразу же провалился вниз, обратная сторона скалистого склона была почти вертикальной. Большого труда стоило выровнять машину и, добавив резко мощности, рвануть вперед. «Черный» же пролетел через гряду на форсаже и вошел в провал более грамотно, теперь он был на триста метров впереди.
Но тут на экране проявился план дальнейшего участка маршрута, теперь следовало разворачиваться резко направо, проскочить между склонами некогда потухших вулканов, затем выйти в узкий каньон. Алексу сделать это оказалось проще, поэтому не совершая резких движений, он повернул машину и через полминуты уже шел в глубоком ущелье. Внизу его протекал бурный ручей. Скалы то сдвигались, то расходились в стороны, временами из их боков торчали остроконечные выступы. Алекс сразу отметил, что в этом каньоне неровности скальных стен наблюдаются больше наверху и увел скутер дальше вниз. «Черный» же добавил скорости и вскоре шел вровень с машиной Алекса. На таких скоростях двигаться в каньоне было очень опасно. Шкала безопасности тут же ушла на границу оранжевого и красного секторов, в ушах раздался предостерегающий голос судьи, летящего на атмосфернике и наблюдающего полет сверху. Но, похоже, два водителя наплевали на это предупреждение, и оба скутера неслись со всевозрастающей скоростью дальше.
Алекс вел машину ближе к левой стенке каньона, держась над самой поверхностью дна каньона. Справа плевался пеной бурный водный поток, временами скалистые боковины сильно приближались друг к другу, но были все же ровнее, чем наверху. Сопернику же пришлось сложнее, он мог идти с большей скоростью, но был вынужден постоянно маневрировать, стенки ущелья наверху изобиловали всевозможными выступами и неровностями. Но он всё равно не спускался, видимо, был сторонником больших скоростей и ждал окончания каньона. На экране уже отчётливо наблюдался выход из него, когда «черный» решил прибавить скорости и попытаться первым вырваться на просторы солнечной долины. Но в этот момент он чуть не врезался в небольшой каменный выступ, водитель оказался очень большим мастером, скутер прошел буквально в нескольких сантиметрах от скалы, даже не чиркнув об нее, но скорость он все-таки потерял.