Сейчас он стоял, белея суровым обветренным лицом, и угрюмым взглядом обегал общий строй курсантов. Чуть в стороне нахохлились двое новичков, со снятыми с голов беретами рейнджеров.
— Бойцы базы Тромсе! — начал свою речь полковник. — Сегодня у нас скорбный день. Впервые за много лет на базе объявились трусы. Да, вы не ослышались, — повторил уже громче Макгир, — самые настоящие трусы! Вы знаете, что я отношусь ко всем вам без исключения как к товарищам по оружию. Независимо от того, новобранец ты или опытный ветеран. Наша база лишена рутинной казарменной муштры, мы особенные бойцы. Мы элита армии! — Полковник замолчал и несколько минут буравил мрачным взглядом строй курсантов. — Вы знаете, что я многое прощаю: мелочи субординации, какие-то промахи в дисциплине и распорядке. Если ЭТО не мешает учебному процессу и военной подготовке. Я ценю не букву устава, а дух нашего воинского товарищества! Но я никогда, повторяю никогда, не прощаю измены и трусости! Вот эти двое, — он обернулся к двум понурым рядовым, стоящим чуть в стороне, — на экзаменационных заданиях проявили непростительную для солдата Земной Федерации слабость, они отказались от учебной задачи и бросили своих товарищей в беде. Им, видите ли, стало страшно! Вы понимаете, им стало страшно! И это в учебном-то бою!
Полковник выглядел сейчас реально взбешенным. Алекс же был наслышан от сержантов-инструкторов, что Макгир всегда славится именно выдержкой и невозмутимостью, поэтому и пользуется среди солдат непререкаемым авторитетом. Войска под его командованием всегда выходили из боя победителями, даже в общих поражениях. А сейчас, видимо, случилось нечто экстраординарное.
— Мне больно, мне стыдно, — полковник продолжил, — это первый случай за последние четыре года. Эти двое… они опозорили не только себя, но и все войска мобильной пехоты, все наши элитные подразделения. Они просто опозорились, как солдаты и воины Земной Федерации. Вы все знаете, какую тяжкую ношу взяли на свои плечи земляне. Волею судеб мы оказались самыми подготовленными и лучшими воинами Галактики. Нам доверили честь стать мечом Спирального Союза. Теперь Земля в кои веков живет спокойно и богато, каждый гражданин живет счастливо, нам никто не смеет угрожать. Земляне самые сильные в этой части Спирали, но за этот высокий статус мы и платим кровью. И мы не должны никому показывать собственный страх, потому что он нас же и убивает. Страх уничтожает в нас все человеческое, он превращает нас в тупых животных. Только человек может засунуть свой исконный ужас в самые потаенные уголки души, спрятать его, заставить тихонько пищать где-то там, в темном чулане, и затем бросить все свои силы на поле боя, добыть победу самому и помочь своему товарищу. И если ты настолько жалок, что не можешь превозмочь обычный страх, то ты не годишься для службы в рядах мобильной пехоты и тем более в штурмовых подразделениях. Ты будешь там слабым звеном и однажды подведешь своих товарищей и принесешь им смерть.
Весь строй зачарованно слушал командира, он говорил, как раз то, о чем мало кто из командиров осмеливался в открытую объявить.
— Я мог бы очень жестоко наказать этих двух курсантов, но не сделаю это по одной простой причине. У балбесов хватило совести и духу заявить заранее о собственной трусости. Хоть так они частично искупили свою вину. И поэтому я, опозорив их перед лицом товарищей, назначаю вместо дисциплинарной тюрьмы перевод в тыловые подразделения, в команду службы гигиены.
По рядам прошел шелест, открыто засмеяться никто себе не позволил, разве что улыбнуться уголками губ. Команды гигиены и санитарии занимались в армии проблемой отхожих мест. В местах постоянной дислокации они утилизировали продукты жизнедеятельности, в полевых же условиях строили мобильные сортиры, а также следили за ними. Вдобавок эти службы устанавливали душевые кабины, мини-парные и массажные. Работали в подобных частях или ущербные члены общества, которые таким образом зарабатывали себе гражданство, или штрафники. Благо подобных товарищей в армии хватало во все времена.
Расходились со строевой площадки с разным настроением. Ветераны спокойно, флегматично приняв очередную неприятную новость. В жизни ведь и не такое случается! Новички же бурно обсуждали случившееся. Они впервые столкнулись с новой гранью их военной жизни, и многим было как-то не по себе. Алекс двигался в свой блок, когда со стороны гаража его окликнули.
— Эй, салага, подойди сюда.
Рекрут обернулся, на большой скамейке расселись трое. По ним сразу было видно, что они из опытных бойцов, здесь на переподготовке, идут в высший эшелон. У двоих по желтой звезде на воротничке, а это довольно высокая награда для рядового бойца. Третий, здоровый светловолосый парень, имел кроме желтой и красную звезду, а также лычки капрала.
— Да, чем могу быть полезен? — Карт постарался выглядеть со старшими вежливо, но дистанцию держал. Парни одобрительно кивнули, слово же взял капрал.
— Мы слышали, что ты неплохой водила?
— Ну, да. А от кого?
— В армии слухи расходятся быстро, а о победителе Большого шлема тем более.
— И? — Алекс заинтересованно смотрел на говорившего. Молодые глаза капрала резко контрастировали с жестким загаром задубевшего лица, скулу пересекал незаживший до конца рубец, свидетельство того, что хозяин получил его где-то вдали от современного медицинского оборудования, и ранение лечили по старинке.
— Да работа есть, молодой. Если ты и в самом деле так хорош, как описывают.
— Слушаю.
— Мы, — капрал кивнул на остальных, — отдельная группа диверсантов. У нас есть учебное задание, довольно сложное. Вести надо «Проныру», а наш водила, как назло, попал в аварию, выйдет из госпиталя только через месяц. Ты возьмешься?
Алекс задумался, в принципе он слышал, что такие финты на этой базе практиковались. Новички могли добровольно участвовать в играх взрослых. С «Пронырой» — небольшим вооруженным скутером, он был знаком, хотя много на нем летать пока не пришлось.
— А чего нет? Вводите в курс дела, с машиной справлюсь.
— Заметано. Я Берг Робинсон, — крепыш протянул руку, — а это Матеуш Фокс и Леша Иволгин.
На скамейке парни развернули стандартный голографический планшет и объяснили новому водителю задачу и маршрут. Дело казалось одновременно простым, но довольно заковыристым. Маршрут подхода для Алекса показался относительно несложен: отроги гор, большие перепады высот, узкие проходы. Скутер в такой мешанине провести было трудно, но и перехватить его еще сложней. Самая большая проблема оказалась в том, что противник на горном Полигоне состоял из настоящих людей, именно они находились на постах и летали в патрулях. И это были опытные бойцы, из сверхсрочников, в Тромсе относились к учебе серьезно. И хотя у их группы был уже разработан собственный план и маршрут, Алексу пришлось его слегка подкорректировать. Робинсон спокойно выслушал резоны новичка и согласился с ними, все-таки водители в некоторых моментах соображают больше. Затем Иволгин взялся проводить новичка в ангар гаража, где находилась их боевая машина. Около нее возился невысокий крепыш с совершенно седыми волосами, постриженными по модному плоской площадкой.
— Это наш «мазута» Карл Фишер, — представил он механика.
— Кто, кто? — удивился Алекс.
— «Мазута», так русские механиков называют. Вот и у нас прозвище прижилось.
— А, я слышал у них достаточно докатастрофных обычаев сохранилось.
— Точно так, ты у нашего Лехи еще много чего нового узнаешь, — засмеялся Фишер. — Я ведь, парень, тебя признал. Ты в Диких гонках Малакки не участвовал часом?
— Было дело, — скромно ответил Алекс.
— Значит, ты. Мы эти выступления с Бергом на Лохки по записи смотрели, та еще дыра. Но ты дал там жару, бродяга космоса. Тебя из лиги потом не выперли часом?
— Сам ушел, в гонках затем ходил одиночкой. Я и не знал, что Дикие и в космосе смотрят.
— Еще как смотрят, парень! Так что ты, чувак в нашей среде вполне популярный, на тебя многие ставили. Еще никого не подвел, — одобрительно подтвердил механик.
— То-то я смотрю, Берг на тебя внимание обратил, — хмыкнул в свою очередь Иволгин, — Он, значит, просто вспомнил про Гонки. Ну что ж, приятно, что в нашем экипаже такое пополнение.