Еще один призывник по имени Роланд Пьютер поступил необычно нагло и тупо: записался на подготовительные тренировки работников планетарных изысканий. При зачислении учеников в списочный состав номер их личности удалялся из земного реестра и, следовательно, из кадастра Призывного пункта. Но на его беду команду геологоразведчиков выдернули на орбиту Сатурна раньше срока, и обман ушлого призывника вскрылся. Начальник партии долго смеялся над находчивостью Роланда и обещал взять его на работу после службы.
Оказались сейчас на Призывном пункте и абсолютные чудаки. Полный, на грани толстоты паренек по прозвищу Пончик не нашел ничего лучшего, чем просто тупо заболеть. В наше время заболеть чем-нибудь серьезным являлось настоящим событием! Несколько веков жесткого отбора, евгенического контроля и прямой генетической селекции совершили свое дело. Большинство землян вырастало физически крепкими, чрезвычайно выносливыми и безмерно здоровыми людьми. С самого детства им прививали умение использовать собственную внутреннюю силу, закаливали тело и дух. Ведь слабакам и неврастеникам не было места в Земной Федерации. Общество заботилось о каждом, но и требовало с каждого неукоснительного исполнения своего долга. Кому-то эта система могла показаться излишне жестокой, но она была справедлива и очень проста, поэтому и просуществовала уже более трех сотен лет.
Изменения в Договор Человечества могли быть внесены только после всемирного голосования, не менее двумя третями голосов. Им предшествовали недели разъяснений, идущих от ученых, представителей власти, известных и популярных в обществе граждан. По всей Земле проходили тогда оживленные дискуссии и семинары. Последнее подобное событие состоялось около двадцати лет назад, когда решался вопрос о предоставлении автономии колониям Луны. В конце концов колонисты сами отозвали свой запрос, хотя общественное мнение уже склонилось на их сторону. Просто подобное живое соучастие сотен миллионов сограждан в их судьбе так поразило колонистов, что они сочли не вправе отказаться от земного гражданства. Хотя уровень автономии им все-таки повысили. Ведь, и в самом деле, местным управленцам многие проблемы видны лучше, чем Земному Совету, а земляне по всей Галактике славились своей практичностью.
Пончик же в силу какой-то особенности тела или по причине природного обжорства попал в центральную континентальную клинику с острым расстройством желудка. Ему там даже какую-то операцию делали. Вот и приехал он на призывной пункт к самому концу сезона. Пришлепывая жирными губами и брызжа вокруг себя слюной, он горячо доказывал, что обязательно попадет в тыловые части. Так как два года этот пронырливый толстяк изучал тонкости кулинарии и логистики, а также обучался вождению всевозможных видов погрузчиков и самоходных тележек. Олд иронически заметил, что во многие тележки его тушка явно не влезет. Пончик сконфуженно замолчал, а все присутствующие попадали от смеха. Мрачноватый накаченный паренек резонно заметил, что тыловые части им всем сейчас совершенно не светят. Он точно знает, что последних призывников забирают только в боевые подразделения. После этих слов парни как-то загрустили и разошлись по койкам. Вечером их всех скопом водили в местную столовую, где можно было пожрать от пуза. Пара самых шустрых пацанов даже сумела добыть у кухонного персонала упаковку пива, поэтому конец вечера прошел вполне оживленно и на самой высокой волне.
Зато утро началось поистине по-свински! С коек их безжалостно поднял какой-то свеженький сержант и сразу же погнал сначала в спортзал, потом в душ и затем уже правильным строем в столовую. Парни сразу приуныли, гражданская жизнь, похоже, для них бесповоротно закончилась. После завтрака их опять построили в большом зале, там они полчаса тупо и простояли. Сержант ходил вдоль строя и монотонным голосом зачитывал основы Устава войск ЗФ. Затем в зал начали заходить военные в униформе различных родов войск и в различных же званиях. Больше всего было армейских в зеленой форме гренадеров. Они отобрали по списку большую часть призывников и ушли в правый угол помещения. Люди в черной с кожаными вставками форме легионеров отобрали пятерых призывников и сразу же пошли на выход. Среди них плелся и понурый Пончик.
"Эх, бедняга, — подумал Алекс, — сидеть тебе в тесном и жарком чреве какой-нибудь супер-вундер вафли и нажимать гашетки скорострельной пушки". Потом его внимание привлекла пара человек в синей форме Космофлота. Они сразу же подошли к Жижке, немного поговорили с ним уже втроем направились к выходу.
— А нашего хакера разведка флота прикарманила, — пробурчал стоявший рядом Роланд.
— А ты откуда знаешь?
— У меня дядя там служит, я разбираюсь в их знаках отличия.
— Дядя? — Алекс взглянул на него с удивлением. Ведь в нынешнем обществе люди обычно знали только имя матери, остальное было под запретом. Воспитывались все граждане коллективно.
— Я из семьи старорежимников, когда мне стукнуло 17, уехал на Континент.
— А-а-а. Но ведь ты мог и не идти в армию.
— Знаешь, мог, но я хочу получить гражданство. Я ведь имею право на выбор?
— Конечно, дело твое.
Алекс в своей жизни только второй раз встречался с "старорежимником". Эти небольшие сообщества обычно проживали немногочисленными коммунами в сельской глуши. Они строго придерживались древних традиций и обычаев. С правительством у них было заключено негласное соглашение о невмешательстве. Общество посчитало, что такую небольшую группу диссидентов оно может и потерпеть. Сектантам была запрещена пропаганда своих взглядов, и они оказались исключены из списка граждан, то есть общины должны были заботиться о себе сами. Ведь места на Земле теперь имелось полным-полно.
Человечество после Катастрофы и Возрождения постаралось расселиться в наиболее удобных для жизни областях. Старинные города в большинстве своем оказались заброшены или превратились в ландшафтные заповедники, а новые получились совершенно на них непохожи. Большая часть людей нынче проживали в небольших поселках, окруженных лесами и садами. Совершенные коммуникации и скоростной транспорт позволяли даже таким обособленным поселениям ощущать себя полноценными ячейками общества. Существовали небольшие обитаемые пункты и в местах неблагоприятных для жизни: в снегах и льдах Севера, в пустынях, горах, джунглях. Они обычно обслуживали автоматические комплексы по добыче полезных ископаемых или заводы тяжелой индустрии. Расположились в подобных суровых местах и научные станции. Но большинство людей все равно тянулось к теплым морям и океанам, где в настоящее время проживало более семидесяти процентов землян. Поэтому старорежимникам было из чего выбирать, и они не мозолили глаза остальным.
Между тем к Алексу подошел капитан из Войск боевого обеспечения и указал, чтобы он следовал за ним. Алекс, конечно же, отказался, а возмущенный капитан пригрозил вызвать военную полицию, но к нему подошел местный сержант и что-то шепнул на ухо. Офицер удивленно оглянулся на Карта, что-то пробурчал себе под нос, но все-таки отошел в сторону. В это время в зал вступила пара крепких мужчин в серой форме рейнджеров, капитан и шеф-сержант. Они взяли списки у сержанта с призывного и направились к сильно поредевшей шеренге призывников. Алекс без разрешения вышел из строя и двинулся прямо к ним.
— Что-то хотите спросить рекрут? — перегородил ему дорогу здоровенный шеф-сержант.
— Нет, просто иду к вам.
— Мы еще тебя не выбрали, парень.
— Зато я выбрал. Я "Крайний бегун", сир.
— Вот даже как! А ты уверен, сынок, что сможешь нам пригодиться? — шеф обидно для юноши фыркнул.
— Посмотрите в личном деле сержант пункт специализации. Призывник Алекс Карт.
К ним в этот момент подошел капитан рейнджеров. Это был высокий жгучий брюнет, с узкой полоской по последней моде усиков.