С потолка тем временем начало капать, снег от тепла становился чуть мягче, понемногу превращаясь в ледяную корочку. Что делало изобретение северных народов, снежную избу Иглу еще более холодостойкой. При свете дежурного ночника все начали готовиться ко сну: растягивали термозанавеси, поверх них кидали спальные мешки. Дежурило сегодня третье отделение, поэтому им всю ночь можно было спокойно дрыхнуть.
— Ты чего там копаешься, Алекс? — посмотрел на друга Ларсен. — Маршрут потерял?
— Да нет. Просто подходим к опасному участку, здесь могут попасться трещины. Вот сравниваю снимки с различных спутников, смотрю разницу температур.
— Значит, завтра все в связке пойдем?
— Только передовой дозор. Будем оба тепловизора использовать одновременно, надеюсь, тогда хоть не соврут. На таком морозе техника стала отказывать.
— С этим полная задница, у ребят с ПВО опять датчики замерзают. Каждые полчаса их в термолоток кладут, боятся, что батарей не хватит.
— Хватит, завтра уже будем почти у цели. Дальше скалы пойдут.
— Скалы? — Иван Дуб аж вылез от удивления из спальника. — Какие тут к черту могут быть скалы? Один снег и лед кругом.
— Иван, ты бы чаще старших слушал. Мы же объясняли при высадке, какой маршрут выбрали. Более тяжелый, но сильно короче. Мы через плато идем, поэтому так холодно и дышать тяжелей. В высоту залезли, а сейчас к морю спускаемся, там теплее, и открытые скальные выступы появляются. Авиадром противника именно там, в скалах. Поэтому ПВОшники и нервничают, тут место высокое и открытое, нас засечь дронам очень просто.
— Ну и хорошо, — из угла послышался сиплый голос Васильева, — значит, послезавтра все и закончится.
Все замолчали, и через пару минут послышалось дружное сопение и храп. Плох тот солдат, кто не умеет спать везде и всегда, как только ему предоставляется возможность.
Проснулись курсанты ранним утром, едва забрезжил сине-красный пастельных оттенков рассвет. К объекту намечалось подойти заблаговременно, чтобы успеть разведать подступы к нему. Завтракали прямо в снежных хижинах, не хотелось тратить лишнюю энергию на обогрев. Алекс, проглотив наспех смесь каш и сублимированного мяса, вылез из снежной хижины и направился прямиком к Планту. Он и в этом рейде руководил отрядом. Комотд нашелся рядом с сержантом Сопатом, они о чем-то вяло переругивались.
— Может, все-таки подеретесь? — не удержался от подколки Карт. — Мне всегда было интересно — кто из вас набьет другому задницу.
— Ты, Карт, первый от нас по заднице получишь, — ответил на усмешку Сопат, одетый сейчас в белый комбинезон и белые же дутики, на таком фоне его тёмное лицо резко выделялось своей чернотой. — Командуй Плант, но смотри, я тебя предупредил.
— Да понял я, понял, — командир первого отделения махнул рукой, подзывая Стрелкова и Рюгера. Когда те подошли, Роберт расчетливо и толково поставил задачу. — Я получил новые карты со спутника. Там, где мы собирались пройти, видны множество расщелин, поэтому сделаем вот здесь небольшой крюк. Дальше начнется выступ открытой скальной породы, там можно будет смело идти, не тратя время на разведку.
— Ты уверен, что это правильно? — Стрелков с сомнением глядел на планшет. — Это ведь снова подниматься. Нас тут и засечь проще, да и там, повыше большие снежные горбы начнутся. Много времени потратим.
— Поэтому ты берешь свое отделение и налегке идешь первым. Там уже доложишь обстановку, если что, мы успеем уйти на старый маршрут.
— Идти без тяжелого вооружения? — Игорь задумался. — Хотя с другой стороны, мы сэкономим часов пять и успеем закончить рейд до заката. Давай, рискнем!
Второе отделение быстренько собрало свои вещи и закинуло на маленькие санки, которые бойцы тащили вручную. Боксы с припасами и прочее тяжелое вооружение привычно положили в большие самоходные буксиры с гравистабами. Только благодаря им удавалось тащить столько необходимых вещей с собой. Используя лишь ручные сани, загруженные даже по полной, скорость у отряда была бы заметно меньше. Через пятнадцать минут отделение быстрым шагом выдвинулось вперед, их буксир потащат другие.
Идти налегке, не контролируя тяжелый буксир и большие сани, было заметно легче. Впереди группы двигались Карт и Ларсен. Алекс только по ему одному понятным меткам выбирал нужный пеленг, как каждому хорошему водителю ему специальными упражнениями прививалось чувство направления. Ларсен же страховал товарища, они были связаны легкой и прочной лентой, заправленной в лебедку. Заодно Олд контролировал окружающее их пространство с помощью пехотного радара. Хотя кого они могли тут встретить? Заснеженная и скованная морозом Антарктида все так же оставалась безмолвна и пустынна, жизнь теплилась только в близлежащих к континенту водах.
Пару раз им попались небольшие расщелины, осторожно обойдя их, они двигались дальше. Через два часа отделение дошло до резкого подъема, впереди завиднелись черные отроги скал. Дорога шла по жесткому, почти превратившемуся в лед снегу. Курсантам пришлось снимать короткие лыжи и одевать на ботинки противоскользители, такие специальные пластиковые накладки. В лицо дул мерзкий ледяной ветер, но шагать стало относительно легче. Ноги не проваливались в снег, а спокойно ступали на твердую поверхность. Видимость была отличной, солнце все выше поднималось по небосводу, заливая снежную пустыню своим до нестерпимости ярким светом.
Через полчаса после начала подъема взору Алекса открылась огромная котловина, окруженная с трех сторон черными скалами. Значит, им, похоже, туда. Он аккуратно прилег за снежным наносом и стал осторожно рассматривать окружающую его местность в оптический прибор. Потом отполз обратно и махнул рукой Стрелкову. Тот кивнул в ответ и начал потихоньку выдвигать круглую антенну. Теперь самое главное: точно послать шифрованный сигнал основным силам команды. Чтобы его не запеленговали, данные передавали предельно узким лучом. Один из буксиров служил приемной антенной и тут же живо откликнулся на короткий сигнал, длящийся жалкие доли секунды. После этого они получили подтверждение и в свою очередь послали шифровку «Дорога свободна» с прилагаемым к ней файлом маршрута.
Алекс осторожно прополз между двух черных скал, там явно просматривался спуск вниз. Он старался потеряться в небольших складках местности, снег не лежал везде ровно, ветер выдувал из него самые легкие фрагменты, оставляя на склоне причудливые ледяные узоры. Здесь, вообще, был странный снег, жесткий, колючий, спрессованный ужасающими зимними температурами и постоянным ветродуем. Падаешь на него, как на камень. Перевалив через один из снежных заносов, Алекс с ужасом увидел, как один из казавшихся обычных камней пришел в движение. «Черт, это дрон, проморгали!».
Руки привычно метнулись за оружием. Вместо игольчатых ружей, бесполезных в таком климате, штурмовики были вооружены пехотными бластерами. Оружие, использующее слабые плазменные разряды. Главным его недостатком было маленький боезапас, да и точность оставляла желать лучшего. Припав к короткому стволу, Карт начал палить в ускоренном темпе в движущийся механизм. Сейчас даже можно было плюнуть на быстрый перегрев оружия.
— По антенне пали, по антенне. Он не может сейчас ничего еще передать, скалы мешают, — послышался в наушниках крик Ларсена. Затем и сам норвежец плюхнулся позади Карта и зачастил из своего оружия.
Но Алекс, наконец-то, смог взять себя в руки и третьим выстрелом снес с дрона антенну. Ларсен добил выехавшую из отверстия запасную и яростно выкрикнул:
— Эта тварь все равно движется! А у нас нет ни лучемета, ни ракет!
Они оба уселись на колени и с растерянностью наблюдали за сверкающим на солнце разведывательным роботом. Тот имел на вооружении небольшой гравистаб и спокойно плыл над землей. Неожиданно с противоположной стороны спуска на аппарат налетел огромный боец в белом камуфляже. Он возвышался над роботом, как некий сказочный Голиаф. Сначала дрон получил хорошего пендаля и отлетел, отчаянно жужжа, к черной каменной стенке. Потом Иван Дуб, а это был именно он, поднял над головой здоровенный камень и со всей силы ударил им дрона. Тот в ответ что-то жалобно пискнул и завалился набок. Дуб еще пару раз повторил удар, после такого напора робот превратился в сильно помятую жестянку. Мимикрирующий камуфляж на нем больше не работал и стал виден ободранный, чуть проржавевший бок дрона, аппарат оказался довольно-таки стареньким.