Курсанты сметливо расположились в складках пересеченной местности, используя разнообразные укрытия в качестве маскировки, и этим сильно облегчая жизнь изможденным ПВОшникам. Карт в свой визир внимательно осмотрел отвесные скалы, подыскивая удобные места для навесок подъемных устройств.
— Там! — он указал Ларсену небольшой каменный выступ, подсвечивая его зеленым лучом лазера. Норвежцу как одному из лучших стрелков поручили выстрелить из складного арбалета. Современная техника позволяла обойтись без изнурительного скалолазания.
Ларсен и в этот раз не промахнулся — арбалет выплюнул болт со специальной присоской, на конце которого начала развертываться катушка с супертонкой леской. Болт крепко присосался к скале, затем с помощью лески туда подтянули страховочный фал с гравизахватом. Это специальное приспособление могло действовать и как стояночный якорь. Трое скалолазов со всей силы навалились на фал и опробовали захват на крепость, всё работало штатно. Плант тут же дал добро на подъём.
Через несколько минут с помощью механического захвата наверх поднялся Ирм Тусон, самый опытный и ловкий скалолаз во взводе. Он с помощью пневматического пробойника закрепил на скальной полочке еще пару якорей и сразу же помог подняться еще двум бойцам. Солнце между тем близилось к закату, в его красных лучах скалы стали похожи на бронзовые сооружения некой неизвестной цивилизации, стоящие тут с незапамятных времен.
Сам заход солнца в этих широтах явление стремительное, поэтому группа скалолазов и их помощники старались действовать максимально быстро. Но все равно, самые верхние якоря они ставили уже в полной темноте, работая в визирах «ночного зрения». Пару раз пост ПВО командовал тревогу, все живо прятались в щелях и углублениях, накрываясь тонкими маскирующими плащами, полностью гасящими все тепловые и радиоизлучения, гордости земной военной техники. Вообще, в области маскировки Земная Федерация была далеко впереди большинства известных им цивилизаций. Сказывались прошлые тысячелетия удачной охоты и вековых войн. Многим представителям развитых рас совершенно невдомёк было раздумывать о том, чтобы успешно прятаться на местности.
Затем часть отряда легла отдыхать, а остальные бойцы помогали доставлять грузы наверх. Первым ушел оставшийся единственным рабочим буксир. Его пришлось поднимать вручную, очень осторожно, останавливаясь в самых опасных точках и рискуя "засветиться" при внезапном появлении внеочередного дрона. Но риск был оправданным, без перевозимого техникой груза миссия становилась невозможной к осуществлению. Затем к поднятому механизму подключили лебедки, и теперь оставалось только подвешивать на фалы остальные грузы и принимать их наверху. В итоге к рассвету весь взвод уже находился на плато.
Карт увлечённо допивал утренний витаминный напиток, сегодня они плотно позавтракали, набив брюхо на целый день.
— Чего такой хмурый? — Иван лениво растянулся на холодном с ночи камне. — До точки ведь немного осталось?
Алекс странно посмотрел на товарищей:
— А нет никакой точки, Ваня.
— Это как это? — русский гигант с грацией дикого медведя подскочил с места. — А куда тогда мы все эти дни прём буром?
— Крайнее задание, поэтому и сложнее, — стал терпеливо объяснять Алекс, — нам самим необходимо найти объект, а известен только примерный район. Мы даже не знаем, что это за объект.
— Ну и дела… — только пробасил в ответ Дуб. — А чего раньше не сказали?
— Ага, так тебе все и скажут, — вмешался в разговор Ларсен, — командование никогда всей правды не говорит, да и, вообще, привыкай к армейскому порядку. В реальной жизни чаще всего так и бывает: иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Вполне даже обычное военное задание. Спутник что-то где-то засек, прошли слухи, а в итоге рейнджеры должны это дело раскопать и по возможности уничтожить. Такая уж наша работа.
— Ага, сейчас Плант и расскажет все, перед самым выходом на доразведку. Мы в этом месте разделимся на поисковые партии. И еще, — Карт оглядел друзей вопрошающе, — где-то на этом плато есть вода. Это я знаю точно.
Все радостно переглянулись, глаза загорелись, новость была приятной.
— Но сразу скажу, найти ее будет нелегко. Местность тут, сами видите, черт ногу сломит.
— Етишкин кафтан, — затейливо вытянул Пуаро, со временем он также набрался от русских старинных ругательств, — ну и заданьице. Мы скорее все перемрем от обезвоживания, чем его выполним. У нас один буксир только остался, и сколько мы туда воды сможем загрузить? Хорошо, что еще энергетические батареи с помощью солнца всегда можно подзарядить, а то техника из-за этого вездесущего песка мрёт, как подопытные мыши в медицинском колледже.
— Мы сами виноваты, — неожиданно брякнул Петров.
— Это ты к чему, Васек? — с удивлением воззрился на друга Дуб.
— Да я тут перед последним выходом с парнями из артиллерийского склада пиво пил. Есть там один мастер-сержант Йохансен, знаете такого? Он старый кореш нашего Сопата, где-то служили вместе. Так этот сержант, дунув так хорошенько травки, поплыл знатно и кое-что нам разболтал. Мы первое и второе задание выполнили, сами помните, блестяще — на десятку с плюсом. Вот постарались идиоты, рекорд за рекордом били. Мы же крутые, нам благодарностей и наград от командования для полного счастья не хватает! Поэтому нам, как отличникам боевой подготовки и запилили на всю катушку. Такой редкостной гадости на экзаменах еще никому не доставалось. Йохансен этот трепался, что зачётные обычно по сложности на семь баллов делятся. Так вот, — Петров внимательно оглядел посерьезневших сразу товарищей, — если в Азии у нас была обычная четверка, в снегах пятерка, то здесь тянет именно на семерку. Хотя традиционно экзамены для новичков выше четверки никогда не ставят. Эксперимент на нас проводят, суки, выдержим мы или нет. И еще — все парни, которые раньше нас сошли с дистанции, все равно дипломы штурмовиков получат. Это командование заранее решило.
— А мы что тогда? — озадаченно спросил Пуаро.
— Высший ранг классности, сраные бродяги космоса, — раздался позади чей-то голос. Все оглянулись, у маленькой расщелины стояли Стрелков и санитар-стрелок их отделения Брандт. — Военную тайну выдаешь, Васька? Ну ладно, парни, раз вы уже в курсе, то встаем и двигаем. Карт, подойди ко мне.
Бойцы с неохотой, затаенной обидой, но дисциплинированно, встали, навьючились амуницией и оружием и рассредоточились согласно боевому уставу.
— Ал, — Игорь со странным вниманием смотрел на своего разведчика. — Кранцу очень плохо, он будет на базе с буксиром сидеть, координировать поиски. Так что вся надежда на тебя. Наше отделение должно углубиться вглубь этого плато и поискать следы чьего-нибудь присутствия. А самое главное сейчас найти воду! Еще один день и у нас закончатся запасы, тогда мы сходим с дистанции.
Карт что-то сосредоточенно обдумывал, а потом взглянул на командира:
— Игорь, а может ну его на фиг? Мы так и так дипломы получим! Какого хрена они семерку простым курсантам дают? Это задача для спецназа, и техники здесь надо поболее, и амуницию получше.
— Знаешь, друг, я понимаю тебя, но с другой стороны подумай. Мы что зря тут страдали, зря пыль хавали и глотки сушили? Ты как хочешь, а я отступать не намерен, — Стрелков жестко глядел на своего бойца.
— Понял тебя, командир. Может, ты и прав.
— Тогда вперед, ты наметил маршрут?
— Да, сейчас тебе скину. Я как всегда впереди с Ларсеном.
К поверхности невозможно было прикоснуться, так она сильно разогрелась. На этом каменистом плато, сплошь прорезанном расщелинами и складками бойцы чувствовали себя как на гигантской сковородке. Солнце уже заметно поднялось и палило неимоверно. Каждые полчаса приходилось выпивать порцию воды и каждый час глотать по солевой таблетке. Хорошо, хоть песка и вездесущей мелкой пыли здесь оказалось заметно меньше, кругом только камень. Алекс с трудом пробирался вперед, в голове шумело, горло совсем пересохло. Неожиданно Ларсен сбил его с ног и навалился тяжестью сверху.
— Воздух! Ты что не слышишь?
Карт заученным движением выдернул из бокового кармана сверток, который моментально расправился, и накрылся с ног до головы маскировочным плащом. Затем он принял позу эмбриона и замер. Дыхание было учащенным, в висках шумело, глаза слезились. Он даже не понял, что воздушный разведчик прошел мимо, и плащ кем-то сейчас сдернут, его тормошат и снимают с головы шлем.