Затем он влез в погрузчик:
— Это командор разрешил тебе проветриться, или он не доверяет землянам золото?
— А куда вы здесь его денете? До Земли центиллион километров, — ответила девушка поддерживая шутливый тон.
Она уставилась на него огромные глазами, бронзовый от загара лоб слегка сморщился из-за приподнятых бровей:
— Я назначена старшей, и буду командовать.
— Люблю, когда девушка сверху, — улыбнулся Дыбаль.
— Ягд Гаредда поручил сдать золото и уран, и получить газоанализаторы и мины активной обороны. Простое задание. Зачем нам командир-врач? — Уайтгауз, стоя по колено в люке, развёл руками.
Дыбаль продолжал улыбаться. Было видно, что предстоящая поездка за сулит ему массу эмоций, и он весь пребывает в надеждах.
Уайтгауз, наконец, вырывал из плена ногу:
— Совсем нас за тупых принимают, если врача поставили руководить. Пускай она командует тобой, Эл. Я лично в грузчики не записывался, и на побегушках у неё быть не намерен.
— Смотри, какой нонконформист. Хорошо. Я буду подчиняться лейтенанту за нас двоих, — ответил Дыбаль и принялся рассказывать Шиеле про судьбу, любовь, пляжи Флориды, виндсерфинг, волны с белой оторочкой пены.
Шиела то косилась на звёзды, то на дремлющие транспортные суда, то на панель приборов. Она старалась не смотреть на Дыбаля, потому, что каждый её взгляд вызывал у него прилив эмоций и говорливости.
Уайтгауз огорчённо потрогал запачканный наколенник новенького комбинезона, забрался на сидение:
— Шиела, поехали, а то Ромео сейчас все уши прожужжит.
— Введите маршрут, гордые самцы. А я буду рулить, — сказала девушка, запуская двигатель.
Гусеницы погрузчика натянулись, корпус приподнялся, и машина тронулась по пирсу вдоль тускло сияющего золотом корпуса «Тетвутхурца». Вокруг рейдера сновало множество заправщиков, роботов и беспилотников технических служб. Он него к причалу протянулись толстые кабели, воздуховоды и галлереи. У непосвящённого могло возникнуть представление, что рейдер серьёзно ремонтируется, чуть ли не достраивается, а не пополняет запасы топлива и боеприпасов. Громада рейдера отбрасывала на пирс тень, похожую на акулу, утыканную плоскостями атмосферных стабилизаторов, стойками эмиттеров защитного поля. Между надстройками непрерывно вращались штанги локаторов, сканеров, размещались башни штралеров и сопла маневровых двигателей. Главное оружие «Тетвутхурца» — излучатель антиматерии, и шахты ракет с кассетными термоядерными зарядами, располагалось под боевой рубкой, и были закрыты броневой плитой. Плита в закрытом состоянии служила пусковой площадкой разведывательных зондов и ботов. «Тетвутхурц» светился гирляндами огней, сверкал панелями батарей звёздного излучения. На хищном горбу боевой рубки горели иероглифы на языке кумит — «Тетвутхурц-ВХ-5980035».
— Красавец рейдер! — не удержался от восхищения Дыбаль.
— Шестое хранилище грузов, — сказал Уайтгауз, сверив данные с нарукавным дисплеем.
— На астероиде есть герметичные помещения, где можно находиться без скафандров? — поинтересовался Дыбаль.
— В скафандрах плохо? — Шиела улыбнулась, выводя погрузчик в проезд между кучами мусора.
— Плохо, можно пропустить много интересного.
— Что за вопросы? Ещё спроси, есть ли туалеты, — Уайтгауз вздохнул.
— Не мешай, это для поддержки разговора. Может быть, я имею ввиду культурное общение — пару глотков коньяка, танцы. Так, Шиела?
Девушка пожала плечами и отвернулась:
— Тут везде уединённое место. Персонал базы не велик. Всё роботизировано. Живые нас видят только по связи.
— Ничего не могу понять. То она улыбается, то отворачивается. Но песни мои, Шиела, разве тебя не трогают? — Дыбаль запел;
— Хорошо, что нет музыки, — у Уайтгауза свело скулы при воспоминании о завываниях звукоимитатора.
— Кому хорошо, а кому плохо. Правда, Шиелочка? — штурман медоточиво улыбнулся, — мы с первого взгляда поняли, что мы одно целое.
Девушка не ответила, лавируя между покорёженными контейнерами с маркировкой форта Ихтенелъд-34.
Дыбаль уставился из кабины на искаверканные контейнеры. Наконец погрузчик въехал на пандус, ведущий на эстакаду. Она шла над пирсом, а потом поворачивала к центру базы, в сторону эмиттеров. Машину несколько раз качнуло, она замедлилась, а потом остановилась со скрежетом перед бетонным порталом со множеством ворот: