Спасением для меня стал громкий стук в дверь.
— Войдите, — недовольно сказал Вигейстус, отрываясь от своих узоров.
Высокая дверь распахнулась настежь. В проходе стоял мужчина в белой мантии — такие носили только лаборанты Исследовательского центра. Я выпрямилась и ткнула Сомдейта локтем в бок. Посетитель явно прибыл по наши души — к кому ж еще?
— Приветствую, — сдержанно произнес лаборант. — Я пришел кое-кого забрать.
— Ради тринадцати, — отмахнулся Вигейстус. — Знаю я ваших «кое-кого». Тех двоих с задней парты здесь и так ничего не держит.
Магистр указал на нас с Сомдейтом. Лаборант кивнул и мотнул нам головой, показывая, чтобы шли следом.
Я фыркнула и встала.
Подходя к двери, ощутила теплую ладонь Сомдейта на плече, обернулась. Он будто знал, что со мной что-то не так — в серых глазах отражалось крайнее беспокойство. Я поджала губы. Все равно не стану рассказывать ему о задании. Меньше знаешь — крепче спишь. Подняла руку, погладила тыльную сторону его ладони в перчатке, покоившейся на моем плече, и мягко сбросила ее.
До Исследовательского центра добрались быстро. Я сама не заметила, как за спиной захлопнулась дверь. Лаборант сделал жест рукой, призывая нас немного подождать, и вышел из приемной.
Сколько раз бывала тут — поражалась отличию Исследовательского центра от всего остального Ральмона. Нигде больше не встретишь таких огромных богатых залов, удивительно яркого освещения и полупрозрачных стен из чистого кристалла всех оттенков. Из кристалла, силы тринадцати! За одну лишь бусину этого материала можно купить целую потрошенную тушку крылатой лисицы.
Пока я в очередной раз пускала слюни на обстановку и размышляла, не завалялось ли где в моей комнате долото, подошел никто иной, как Майоронт. Главу Исследовательского центра лицезреть удавалось нечасто. Он и сам, кажется, в прямом смысле дневал и ночевал здесь — двухметрового дядьку с острыми шипами вместо волос я узнала бы на улице сразу, если бы он хоть раз мелькнул в толпе. Подняла брови и обернулась к Сомдейту — по его безэмоциональному лицу прочесть что-либо было сложно, но наверняка он удивлен не меньше моего.
— Приветствую, — сказал глава Майоронт. — Пройдемте со мной.
Я пошла за главой через весь центр — огромное здание-полусферу с тонкими изящными мостиками, шедшими поперек площадок с кабинетами. За спиной слышались неторопливые шаги Сомдейта. Некоторые кабинеты были с почти прозрачными стенами, другие — наоборот, полностью закрытые. Отчего здесь так слепило глаза, я никогда не понимала — окон наружу не было, свет будто струился со всех сторон, из каждого угла. Здоровенные вазы с цветами и небольшими деревьями стояли тут и там, всюду сновали работники в белых мантиях.
Наконец мы подошли, по всей видимости, к нужному кабинету. Глава Майоронт пропустил меня вперед и сам прошел следом. Краем уха я услышала, как Сомдейт прикрыл за собой дверь.
— Значит так, времени у меня немного, — начал Майоронт, — перейдем сразу к делу. Смотрите.
Глава указал на большой прибор, стоявший посреди стола за его спиной, и отошел в сторону, подпуская нас ближе. Я оглянулась на друга — Сомдейт с сомнением разглядывал механизм. Завораживающая, непрерывно крутящаяся и вибрирующая штуковина не внушала доверия и мне, однако я вспомнила, что это — именно тот прибор, о котором не так давно рассказывал мне сам Всевластный, хвастался. Так он его и описывал — сфера из чистого кристалла с горизонтальными вставками по корпусу. Только вот для чего именно он был изготовлен, совершенно вылетело из головы.
Я невольно потянула руку к прибору — интересно, какой же он на ощупь? Глава Майоронт вздрогнул, словно я — ни больше, ни меньше! — плюнула ему в лицо, и оттолкнул.
— Руками трогать нельзя, — прошипел он. — Это наше новейшее изобретение.
— И для чего оно? — нахмурился Сомдейт.
— «Оно», — поморщившись, повторил глава, — изготавливает новый вид артефактов. Кристаллы слежения.
Глаза сами собой расширились от удивления. Теперь понятно, почему я не запомнила назначения артефакта — была уверена, что регент просто заговаривает мне зубы, похвастаться о пустом он весьма любил.
— Разработкой ведь занимались много лет, — протянула я, с недоверием взглянув на Майоронта. — Неужели удалось создать первые кристаллы? Тогда нам больше не понадобятся черные зеркала!