— Максимилиан Степанович, разрешите? — раздался от двери голос заместителя начальника охраны.
— Что случилось? — насторожился наследник империи.
— Высочайшим повелением приказано немедля собираться и не позднее завтрашнего утра направиться в столицу, — доложил штабс-капитан, а потом добавил: — Император требует к себе не только вас, но и госпожу Сухареву с господином Вороновым.
— Ничего не имею против, — пожал плечами Максимилиан. — Предупредите Софью Степановну и принцессу Минако.
— Слушаюсь! Разрешите идти?
— Действуйте, — кивнул наследник империи, а потом спохватился: — Игорь Семенович, подождите. Подготовьте экипаж, мне требуется совершить выезд.
— Маршрут? Количество охраны? — обернулся штабс-капитан.
— Неофициально, — уточнил Максимилиан.
От былого благодушного настроения не осталось и следа. Кто-то вступил в игру и что-то отцу нашептал, а это плохо, но поправимо. Максимилиан не стал допивать кофе, прошел в свой кабинет и принялся собирать документы и наброски, касаемые будущего университета. В этом здорово помогла Минако, в том числе и безапелляционно заявив, что планирует изучать руны под руководством врачевателя. Даже согласилась на практическое применение полученных знаний, помогая больным. Последнее условие выставлял господин Воронов, надеясь, что японочка откажется. Не тут-то было, еще и Софи выразила готовность составить компанию подруге. У сестры нашлись собственные аргументы и не менее убедительные, чем у принцессы Японии. Поразмыслив, Максимилиан согласился, в том числе и потому, что Софи присмотрит за баронессой. Как-то не очень он доверяет хитрой азиатке, да и к врачевателю иногда ревнует.
Неприметный экипаж, мало чем отличающийся от обычных пролеток, довез наследника империи до дома, где арендует жилье госпожа Сухарева. Один из помощников принес очередной букет, и Максимилиан отправился в гости к Натали. Девушка уже собрала вещи и теперь размышляла над текстом полученной телеграммы. Ее компаньон попросил отложить переезд, в связи возникшими трудностями. Дверной звонок разразился трелью, заставив баронессу вздрогнуть. Она догадалась, кто к ней пришел и даже покраснела. Пару раз глубоко вздохнула, приложила ладони к щекам, а потом пошла открывать посетителю.
— Здравствуй милая Натали! — Максимилиан протянул девушке букет роз. — Не желаешь составить мне компанию и прогуляться?
— Добрый день, Максимилиан Степанович, — соблюдая этикет, девушка сделала реверанс, а потом выпрямилась и приняла цветы. — Простите, а ваша сестра и ее подруга к нам присоединяться?
— Надеюсь, что нет, — честно признался парень. — Однако, уверен, что они уже спешат. Одна надежда, что не найдут.
— Как так можно, — укоризненно покачала головой девушка, вновь запылав лицом, так как Максимилиан завладел ее ручкой и поцеловал тыльную сторону ладони.
При этом парень на несколько мгновений дольше, чем позволяют рамки приличий припал губами к ее пальчикам. Баронессе не потребовалось собираться, уже через десять минут они прогуливались по набережной, а потом уединились в беседке, солнце палило нещадно. Как так получилось, что Натали оступилась? Максимилиан поймал девушку и не удержался от возможности поцеловать. Сопротивляться баронесса не смогла, о чем впоследствии наверняка пожалеет. И кто знает, чем бы закончилась их свидание, да Софья и Минако к ним пожаловали, без проблем отыскав парочку. Наследник империи их появления не обрадовался, в том числе и задумался, а нет ли на нем или Натали какой-нибудь магической метки.
— Так что за спешка? — задала вопрос Ее Светлость, когда они чинно расселись за плетеным столиком.
Натали оказалась между Минако и Софьей, чему не обрадовался Максимилиан. Впрочем, вопрос не простой и им следует подготовиться к встрече с императором. Об этом он сказал, признав, что план дал несколько трещин.
— Время есть, подготовимся, — беспечно отмахнулась Минако. — Чего ты переживаешь? Степан Васильевич рассудительный правитель.
— Это только твое мнение, — грустно улыбнулась Софья. — Ничего, — ободряюще подмигнула Натали, — прорвемся, время еще есть. Нам необходимо вновь пройтись по всем тем пунктам, которые должны императора заинтересовать и заинтриговать. Не первый раз, все обойдется. Кстати, вещи мы уже собрали, готовы хоть сейчас отправляться в дорогу.
— Завтра с утра, уже дал указания, — признался наследник империи. — В дороге все обсудим и отрепетируем.
Максимилиан поймал себя на мысли, что заранее нервничает и сомневается в успешном завершении дела. Отца на кривой лошади не объедешь, рано еще с ним в эти игры играть, лучше подождать, когда он ошибется и туда ударить.
На следующее утро их увозил в столицу императорский поезд и все четверо отчаянно нервничали, стараясь не подавить вида и подбадривая друг друга.
Повествование от лица господина Воронова.
Дом отставного генерала вызвал двоякие чувства. Все обставлено по высшему разряду, чувствовалось, что к этому приложила руку женщина. Вряд ли господин Сучков озаботится об уюте. Кольнуло же меня то, что у Льва Борисовича много охраны. Мы попали в дом после получаса ожидания. За это время я насчитал три защитных магических контура. Ощутил несколько попыток диагностики. Но вида показывать не стал. И вот нас принял отставной генерал, которому на вид лет пятьдесят, седина на висках, хищный взгляд, мощный магический источник. Он насторожен, внимательно изучил документы Анны и задумчиво выслушал ее сбивчивый рассказ. Нам не предложили ни чая, ни кофе, не говоря уже о том, чтобы накормить с дороги.
— Господин Воронов, получается, вы бескорыстно помогли дочери моего старого боевого товарища, — задумчиво резюмировал господин Сучков.
— Совершенно верно, — кивнул я. — Дело в том, что решились нанести этот визит только ради вашего спокойствия. Госпожа Кощеева переживала, что, узнав о ее пропаже вы станете волноваться и нервничать. Она помнит о ваших ранах и боится, что они дадут о себе знать. Если присмотритесь к ауре Анны Сергеевны, то увидите студенческий знак и поймете, что взял за нее ответственность, как за свою ученицу.
Говорю и замечаю, как у генерала внутри происходит какая-то борьба. Всполохи признательности и подозрительности, нам тут точно не рады!
— И что, нет никаких просьб? — задал вопрос отставной генерал.
— Конечно… — начала девушка, но я ее перебил:
— Нет, если не считать того, что поинтересуйся ее судьбой опекунша или кто-то другой, то вы сделаете непонимающий вид и не расскажете о нашем визите.
— Возможно мне следует ссудить вас деньгами? — потер подбородок Лев Борисович.
— Нет необходимости, университет предоставит все требуемое для обучения и будет выплачивать небольшую стипендию, — вновь на ходу сочинил я.
Правда, эта неожиданно пришедшая идея мне понравилась. Пожалуй, тот кто поступит на бесплатные места, именно такую поддержку с моей стороны получит. Еще неизвестно, как отучившийся вернет деньги, потраченные на его обучение, но что-нибудь придумаю. Допускаю, что предстоит разработать некое соглашение, которое устроит все стороны. Впрочем, основные денежные средства, в том числе и на развитие учебного заведения выделит имперская казна и родители студентов, которые себе это способны позволить.
— Хорошо, — покивал отставной генерал. — Рад был встрече, а сейчас, простите, у меня много дел.
— До свидания, — растерянно произнесла девушка, не ожидавшая такого холодного приема.