— Зачастую, когда император молчит, то по его ауре несложно догадаться, чего он желает, — спокойно ответила Ольга Прокоповна, а потом сразу же добавила: — Разумеется, я всецело на вашей стороне, но, — она печально вздохнула, — обстоятельства сильнее. Степан Васильевич получает сведения от своих информаторов, и он недоволен вашим отношением к особам, посетившим Петербург. Краем уха слышала, что и от некой молодой дамы он не восторге. Кстати, на вашем месте я бы тщательно следила за контактами гостьи.
— Вам известно, что она во дворце? — нахмурился наследник империи.
Госпожа Зурхе осуждающе головой покачала и заявила:
— Простите, но об этом знают все! Неосмотрительно с вашей стороны привезти сюда девушку.
— Я не мог поступить иначе, — мрачно заявил Максимилиан.
— Как? — удивилась его собеседница, а потом медленно произнесла: — Вы же не хотите сказать, что она не могла отказаться? Если это так, то ее пригласил никто иной, а… — она не договорила и посмотрела в потолок.
— Что ей может грозить? — напрягся парень.
— Ваша Светлость, вы же понимаете, что в гневе император способен на многое. Перечислять нет смысла, но, обычно, в таких деликатных делах он находит того, кто согласится жениться на скомпрометировавшей себя особе, — сделала намек заместитель министра.
Парень стал мрачнее тучи, в словах Ольги Прокоповны он не сомневается. Императору мало кто смел перечить в таких делах, ибо участь строптивца была незавидной.
— Смотрю, вас завалили бумагами, — продолжила госпожа Зурхе. — Подумайте, а так ли важны все эти донесения?
— На что намекаете? — напрягся Максимилиан.
— Ни на что, — мгновенно открестилась от намеков женщина, — но подумайте, как сами действовали бы, находясь на том или ином месте.
Максимилиан сдержал себя от ругательств. Слишком слаба надежда на Софью и Минако, что те баронессу не бросят на произвол судьбы и смягчат поведение отца. Почему-то он не взял в расчет саму Натали и то, что она входит в клан господина Воронова. А вот сама баронесса заставляет себе напоминать, что ее не оставит в беде компаньон. Александр Иванович обещал помогать и говорил, что считает ее младшей сестрой.
— Госпожа, к вам посетитель, — войдя в покои баронессы объявила горничная.
— Передайте, что устала с дороги и никого не принимаю, — ответила та, но служанка только отрицательно головой качнула, а вот продолжить не успела, в комнату вошел император.
Баронесса на какое-то мгновение впала в ступор, но сумела-таки сделать корявенький реверанс.
— Ваше императорское величие, рада вас приветствовать, — пролепетала Натали, стараясь ухватить разбегающиеся мысли и унять панику.
Господин Коршунов, полностью оправдывает свою фамилию и кличку в народе — Коршун, обошел девушку, разглядывая ее со всех сторон и сканируя ауру. Император не выглядит на свои семьдесят лет, если не знать его настоящего возраста, то больше пятидесяти никто не даст. Седина на висках, лицо волевое, как и положено правителю, аура подавляет, сам жилист и уделяет внимание физической оболочке.
— Не могу ответить взаимной любезностью, ибо ты спутала мои планы, — произнес Степан Васильевич.
Он ожидал, что молоденькая девица грохнется в обморок от его слов, ну, в лучшем случае расплачется и начнет просить прощения. Действительно, Натали пару раз тряхнуло, а потом вокруг нее возник странный защитный контур. Император даже голову склонил от удивления.
— Простите, — коротко произнесла Натали.
— И это все? — удивился император.
— Ну, извините, — опустила глаза баронесса и добавила: — Я не хотела.
И столько искренности и наивности прозвучало в ее словах, что правитель огромной империи не выдержал и рассмеялся. Коршунов от себя такого не ожидал, собирался высказать наглой безродной выскочке все, что о ней думает, а она его развеселила. И что с такой делать?
— Сколько тебе надо? — задумчиво спросил старший Коршунов.
— Простите, — закусила нижнюю губу Натали, — не совсем вас поняла.
— Деточка, чего ты хочешь? — вновь с раздражением в голосе задал вопрос Степан Васильевич. — Пару миллионов и поместье в любой стране на выбор? Или выйти замуж за богатого, но немощного? Поверь, все это в моих силах. Говори и покончим с этим!
— Богатство не в деньгах и положении, — произнесла девушка фразу, которую часто слышала от своего компаньона и даже с ним спорила, когда бесплатно помогала больным, напоминая об этих словах.
— Тайные знания? — прищурился Коршунов. — Мощные артефакты?
— Оставаться самой-собой, — чуть слышно пробормотала баронесса, неожиданно ощутив, что не боится императора.
Девушка даже задалась вопросом, как такое возможно! Скажи ей кто-нибудь о такой встрече, да еще, что правитель окажется ей недоволен, то она бы не поверила, что позволит себе такие слова. Правда, некую уверенность ей дает какое-то странное спокойствие, идущие из источника. Такого она никогда не ощущала и сейчас решила этот феномен изучить. Привычно запустила диагностику и увидела сложное плетение, состоящие из связки нескольких неизвестных ей рун. Сразу же пришла уверенность, что без компаньона не обошлось. Кто как ни он выстроил такую хитрую защиту!
— Неплохой ответ, — буркнул Коршунов. — Но ты же понимаешь, что Максу не пара?
Баронесса сочла за лучшее не отвечать, чуть заметно кивнула и вздохнула.
— Молодец девочка, — расплылся в улыбке император. — Как насчет стать его фавориткой и получить обеспеченное будущее? Учти, такой шанс мало кому выпадает. Получишь мою защиту, в роскоши начнешь купаться, а через какое-то время, когда сыну надоешь, то покинешь двор с неприличным состоянием. Остаток жизни проведешь беззаботно.
— Ваше императорское величество, на такой шаг не позволяют идти убеждения. Я лучше останусь другом, чем начну интриги, — подбирая слова, ответила Натали.
— Это кто тебе такие глупые мысли в голову вложил? — нахмурился Степан Васильевич. — Никак твой странный и не от мира сего компаньон.
— В том числе, — Натали не стала скрывать, — он считает меня младшей сестрой, обязана к нему прислушиваться и подчиняться. Господин Воронов для меня много сделал, ему признательна и благодарна.
— И входишь в его клан, — покивал император. — Получается, что его слушаешься. Ну что ж, хорошо, пусть будет так, — он жестко улыбнулся, а потом стремительно вышел.
Коршунов старший решил, что бедняжку использует в своих целях ее глава клана и с ним-то договориться окажется просто. Следует лишь понять, чего тот желает. А вот Сухарева, на «деревянных» ногах доковыляла до ближайшего кресла и рухнула в него. Она пожалела, что прибыла во дворец, хотя и не понимала, как могла отказаться от приглашения.
— И все же, следовало найти Александра Ивановича, он бы что-нибудь придумал, — провела ладошкой по лбу Натали, ощутив, как начинает выступать запоздалый пот.
Защитная сфера исчезла, но девушка осознала, что говорила с императором искренне, не пыталась врать и это ее мысли, а не кого-то другого. Ей и в самом деле не нужно богатство. А с наследником империи она согласна дружить, тайно его любить, ревновать, но если отважится на близость, то сделает очень больно себе и Максу.
— Надо бы отсюда сбежать или господину Воронову сообщить, где нахожусь. Без его поддержки меня тут точно сожрут и не подавятся, — сделала очередной вывод девушка и прикрыла глаза.
Ей необходимо успокоиться и помедитировать, как учил наставник. Да и энергию в источнике пополнить, почему-то ее остались совсем крохи. Плетение наставника оказалось слишком затратно и при случае она врачевателю пожалуется, чтобы тот подкорректировал защиту.
Повествование от лица господина Воронова.
Госпожу Емельянову проводил, проверил, как ее устроили. Ну, девушка этому не очень-то оказалась рада. Прямым текстом сказала, что ночью мужчине в ее спальне не место. На этот намек никак не отреагировал, сделал вид, что временно оглох. Меня интересовало нечто другое, какую гостья выставила защиту и насколько у нее сильные артефакты. Точнее, захотел убедиться, что Александра не актриса, а обычная девушка, на которую свалилось множество бед и несчастий, в том числе и подстраховать ее необходимо. Или что-то еще меня в ее покои потянуло? Все возможно, но разбираться в собственных эмоциях не стал. Да и в апартаментах Александры пробыл недолго. Не обнаружил ничего стоящего, мелкие бытовые артефакты не в счет, защитные слабенькие, есть парочка боевых, но стандартных, такие чуть ли не в каждой лавке продаются. Зато успел увидеть, как Емельянова, стараясь держаться невозмутимой и неприступной, умеет краснеть и смущаться. А ведь играя роль певицы она обязана контролировать свое состояние. И было бы из-за чего! Увидел в кресле чулки с подвязками, да пижаму. Правда, сам чуть не рассмеялся, очень забавные на ней хомячки с морковкой.