— Ну-ну? — переспрашивал искренне заинтригованный Гаврилыч, у которого в мозгах тоже порядочно шумело. — И чего дальше было?
— А то и было, что Гоша какую-то бабку на своей тачане сшиб, — рассказывал Никита. — Только все не так получилось, как он хотел. Старуха ему бабки платить не стала. Отмазалась!
— Отмазалась? — удивлялся Гаврилыч. — Как это?
— Круто отмазалась! В больничке померла…
— Да ты что… Бывает же…
И Никита травил очередную байку, не ведая о том, что «глухонемой и тупорылый от рождения» Эдуард, внимательно следит за каждым его словом и все больше и больше убеждается — Никита как раз и есть тот самый страшный преступник Вознесенский, за которым не так давно охотилась вся милиция Города и Пригорода…
Батька Нестор Иванович Махно при жизни плохо переносил замкнутые пространства. Попав же на тот свет, он неожиданно стал воспринимать весь загробный мир как душный — и промозглый вместе с тем — погреб. Поэтому и вынужденное переселение в подземелье Нестора Ивановича не особенно обеспокоило — подземелье так подземелье, жизнь здесь ничем не хуже жизни на поверхности. Даже лучше, потому никакие идентификационные номера и лицензии не царапают душу.
Но все-таки тоска по вольным степям иногда мучила Махно. В такие дни батька запирался у себя в кабинете, выставлял на стол свой запас «бухла» — четвертную бутыль — и пил стакан за стаканом, вспоминая, как пахнет лошадиная шкура под палящим украинским солнцем, и скрежетал зубами, кроша стекло стакана, как только перед мысленным взором его вставали ненавистные ряхи красных конников.
И еще по своей кобыле Мурке тосковал Махно. Когда «бухло» в четвертной бутыли уменьшалось наполовину, батька вставал из-за стола, покачиваясь, подходил к стене, снимал шашку и, полный давно затаившейся злобой, покидал свою комнату. Шел искать Барсю.
Все члены организации ПОПУ знали, что лучше в такие моменты не попадаться на глаза батьки. Когда он, оседлав здоровенную саблезубую тигрицу, с диким криком носился по темным коридорам подземелья, разрубая шашкой невидимых врагов, самый бесстрашный подпольщик забивался в свою комнату, накрепко запирая дверь…
Вот и сейчас, проводив Никиту на волю, Махно почувствовал подступавший к горлу комок. Он был и сам не прочь выйти на поверхность, но власти на его физиономию реагировали совершенно однозначно — батька точно знал: если бы он попался, его без всякого суда отволокли бы к Аннигилятору. Правители Мира тоже не дураки — и своих подопечных оценивают прежде всего по делам их в мире живых. А Махно и в загробной жизни успел напроказить, разрубив шашкой пришедших его арестовывать ифритов на такие мелкие кусочки, что даже самые опытные хирурги, сшивая куски мертвой плоти, смогли собрать из семерых ифритов только одного — да и того с единственной головой и половиной правой ноги. Этот ифрит — сейчас безнадежный инвалид-пенсионер — безвылазно сидел в своей каморке, непрерывно и беспричинно дрожал от страха, словно весь ужас вторичной смерти шестерых безвозвратно ушедших стражей порядка поселился в нем одном.
Да, закрылась за спиной Никиты массивная металлическая крышка люка, ненормальная муха принялась за свои безуспешные попытки протаранить башкой выход на свободу, Рододендрон снова взялся чистить затвор пистолета-пылесоса, а Махно отправился в свою комнату. Там он крепко запер дверь и достал из-за багряной портьеры четвертную бутыль. Налил себе полный стакан, закурил сигаретку «Мальборо», жалея о том, что негр Франсуа не располагает запасом крепчайшей листовухи, к которой батька привык на Земле, и задумался.
Очень скоро грядет тот день, когда все будет готово для начала штурма дворца На Вал Ляю, да, в сущности, все и сейчас готово — и подземный ход, и оружие, и верные соратники, но нет абсолютно никакой информации о самом дворце. Посылать туда разведчиков слишком рискованно — если их схватят, то могут обнаружить и собственно подземный ход, а начинать войну, не зная о расположении противника, — последнее дело. Но Махно знал, что другого выхода нет.
Он тряхнул волосами и залпом оглушил стакан. По старой привычке занюхал выпитое рукавом — хотя сейчас в том не было никакой необходимости — «бухло», как известно, не имеет ни вкуса, ни запаха — и закурил новую сигарету.
Но не успел он сделать и одной затяжки, как вздрогнул. Ему послышался чей-то осторожный шепот или… покашливание, что ли?
«Шпион», — мелькнуло в голове Махно.
Не подавая виду, что он что-то заподозрил, батька встал из-за стола и прошелся по комнате — будто бы в рассеянном раздумье, но на самом деле незаметно и тщательно вслушиваясь. Остановившись у одной из портьер, он рывком сорвал ее со стены, обнажив внутренности шкафчика, где хранились сигареты. Никого.
Однако шепот повторился — и теперь в нем довольно явственно слышалась нотка издевательская.
— Кто здесь? — довольно громко спросил Махно.
Никто ему не ответил.
Батька снова оглянулся по сторонам. Ему припомнились кстати высказывания Никиты относительно каких-то странных видений. Галлюцинаций.
«Вот и у меня что-то подобное начинается, — подумал Махно. — А может быть, это все-таки не галлюцинации?»
— Эй! — позвал снова Махно. — Кто тут?
Он замер, напряженно прислушиваясь. Опять раздалось покашливание, и до Махно долетел скрипучий старушечий голос:
— Кто-кто… дед Пихто.
От неожиданности Махно подпрыгнул на месте. По привычке он схватился за левое бедро, где должна была быть кобура с верным маузером, но никакой кобуры не было. Махно метнулся к стене и сорвал шашку.
— Выходи! — потребовал он. — Давай! Шпион, да? Вот сейчас тебя… порубаю в силу исторической необходимости!
— Зырь какой… — прошептал невидимый шпион. — Аника-воин!
— Ага! — хмыкнул кто-то еще. — От горшка два вершка, а пикой размахивает… Волосатик стремный.
— Да кто здесь? — заорал Махно. — Сколько вас?
Он оглянулся, дико сверкнув глазами, и запрыгнул, опрокинув бутыль с «бухлом».
— Кенгуру на хрен! — захихикали откуда-то с потолка.
— Молчать! — крикнул Махно, полоснув шашкой по отрезку пространства, где, по его мнению, мог бы родиться невидимый.
Шашка, не встретив никакого сопротивления на своем пути, рассекла плотные пласты подземного воздуха и, описав правильный полукруг, опустилась.
— Размахался, — немедленно отреагировали с потолка. — Смотри не надорвись с железякой своей.
— Кавалерист недоделанный, блин, — проскрипело откуда-то из угла.
— Да что же это такое?! — ошеломленно выдохнул Махно. — Кто здесь в конце концов? Выходи на честный бой!
На этот раз ему ответило хихиканье, озвученное сразу двумя голосами — один из них доносился, кажется, с потолка, а второй скрипучий и удивительно противный — из угла комнаты — только вот вряд ли с точностью можно было бы определить, из какого именно угла.
Батька схватил шашку двумя руками, размахнулся, подпрыгнул и снова рубанул наугад — а потом еще и еще. Невидимые соглядатаи изумленно примолкли, наблюдая диковинный яростный танец, который продолжался до тех пор, пока шашка Махно случайно не разрубила позолоченный шнур, прикрепляющий к потолку массивную старинную люстру на полсотни свечей. Люстра грохнулась на голову Махно, сбив того со стола на пол.
Несколько минут, погребенный под обломками люстры, Махно лежал не двигаясь. Глаза его были открыты, но он ничего не видел, потому что все свечи на люстре, понятное дело, погасли. Однако не вечно же так лежать…
Батька нащупал возле себя шашку и притянул ее к себе. Затем осторожно приподнялся, стряхивая свободной рукой с себя позолоченные обломки, перемазанные расплавленным воском.
— Э-эй! — негромко позвал он.
Ему никто не ответил.
— Э-ге-гей! — громче крикнул Махно. — Есть тут кто-нибудь?
Снова тишина.
Пыхтя, Махно поднялся на ноги, ощупью нашел на столе зажигалку, а на полу пару чудом уцелевших свечей. Когда в комнате появилась неяркая колеблющаяся полусфера желтого света, он снова огляделся по сторонам и, сжимая в руках шашку, уже вполне спокойным голосом осведомился: