Слезы застилают глаза Невилла, он утирает их рукавицей. Взгляд Седрика молит все сильнее, и Невилл наконец сдается, поднимает руку с камнем над головой брата. Седрик прикрывает глаза в знак согласия.
Невилл смотрит слезящимся взглядом на мрачные скалы кругом, среди которых нерешительно блеют козлы, на серое небо, в котором с пронзительным криком носятся какие-то большие птицы. Пытается представить себе все то, что видит, слышит и чувствует его брат в последние мгновения, а затем резко опускает камень на голову Седрика…
… — Алиса! Алиса!..
Невиллу четырнадцать, и он смотрит, как мать кашляет на старой кровати. Отец склонился над ней, держит за руку и постоянно повторяет ее имя. Мать дышит тяжело, с хрипом, как тогда Седрик, ее легкие горят, а воздух вырывается из них, застревая в горле кашлем.
— Алиса, Алиса!..
Невилл смотрит на мать и не может ничего поделать. Не может ничего сделать и отец. Порошки с таблетками не помогают, а деревенский лекарь в очередном запое.
Грудь матери тяжело вздымается и вдруг замирает. Невилл подходит к ней, прижимает ухо к тому месту, где сидит сердце, но оттуда ничего не шумит, не дергается. Хотя глаза матери смотрят на сына все так же строго, с укоризной и в то же время как-то устало. Отец беззвучно рыдает, прижавшись к холодной руке…
Неделю спустя Невилл с отцом и бабушкой сидят за столом и едят поминальный пирог из невесть где добытой бабушкой муки. Мамку похоронили в могилке рядом с Седриком, чтобы за сыном приглядывала и в посмертии. Отец сидит над тарелкой молча, ничего не ест, затем вдруг резко вскакивает и, беспрестанно повторяя «Алиса, Алиса!», идет к себе в комнату. Возвращается оттуда тепло одетый, с рюкзаком за плечами, и идет к дверями.
— Ты куда, Фрэнк? — так и встает с места бабушка.
— За голубой звездой, — выпаливает отец уже с порога. — За голубой звездой, что счастие приносит.
И он резко шагает в страшную метель за дверью. Бабушка бежит за зятем следом.
— ФРЭ-Э-ЭНК! — вопит она во всю мощь легких, но отец идет, не оборачиваясь. Невилл бежит за ним со всех ног, да морозный воздух щиплет в горле, и мальчик быстро устает. Отец шагает, не останавливаясь, и вскоре совсем скрывается за снежной пеленой…
«И приснится же такое!» Невилл вскочил, туманным спросонья взглядом окинул ледяной круг. Все так же лед сверкал зеленым в свете фосфорных палочек, так же густела вокруг тьма… Впрочем, разлепив как следует глаза, негритенок заметил, что Алисы, которая должна была дежурить, пока он спал, рядом не было. Отошла, что ли, куда-то?
— Алиса! — позвал Невилл, вставая, осторожно обходя круг по краям и изо всех сил вглядываясь в ночную черноту. Сам туда соваться не стал, побоялся.
— Алиса! — крикнул чуть громче. Нет ответа. Зато из-за спины внезапно донесся жуткий хохот. Невилл обернулся — ну конечно, Седрик, кто же еще. Стоит аккурат на том месте, где Невилл спал. Росту высокого, выше, чем сам братец умерший был. На плечах бордовая парка, из-под синих волос глазищи злые так и сверкают.
— Чего уставился, неполноценный? — гаркнул он. — Думаешь, раз брата своего убил, так все теперь можно?
Внутри у Невилла на это вскипела ярость (неполноценным его прежде никто, кроме нацистов, не называл), и он, сжав кулаки, бросился на Седрика. Да только все было впустую — удар прошел прямо сквозь мертвого братца, и тот растворился в воздухе. Впрочем, тут же возник прямо за спиной у Невилла.
— Любезный, вы уже одним этим выставили себя полным недоумком и невежей, — заговорил он. — Прибегать к грубой силе вместо того чтобы нормально ответить словами — это ведь так умно, верно?
Невилл вновь ринулся на призрака, но тот теперь растворился в воздухе еще прежде чем кулак брата его коснулся. И тут по краям ледяной площадки возник сонм еще таких же, как он. Впрочем, нет, выглядели они по-другому — все в серых плащах с капюшонами. Хохотали, правда, все одним голосом.
— Ай, как заполыхало! — гремела туча глоток. — Даже мне с того света все прекрасно видно!
Невилл в детстве слышал от соседских мальчишек легенду о боге Локи, что вот так же вот изводил людей, все время насмехаясь над ними. Да только боги — это все сказки, а Седрик — он тут, почти реальный.
Сотрясаясь от бессильной злобы, Невилл выхватил из-под парки гаусс-пистолет. Поднял взгляд, а призраков по краям площадки уже и след простыл. Лишь впереди него темнела одинокая фигура.
«Ну держись, Седрик», — яростно подумал Невилл, направляясь вперед с пистолетом в поднятой руке. Один выстрел — и со всеми его кошмарами будет покончено. Сумрачная фигура же не замерла на месте и не пропала, а смело шагнула навстречу Невиллу, оказываясь на свету.
— Невилл, это я, Алиса! — воскликнула девочка, заметив направленный на нее пистолет. — Что с тобой?
— А… Алиса, — с трудом выдохнул Невилл и опустил оружие. — Слава Богу! Где ты была?
— С тобой все в порядке? — подозрительно спросила Алиса, останавливаясь в нескольких шагах от парня.
— Со мной? Да, конечно. Мне просто показалось… — Невилл раздумывал, стоит ли говорить Алисе про Седрика, но решил, что лучше не надо. Вдруг она и в самом деле его сумасшедшим сочтет?
Он все-таки покосился на всякий случай назад. Ну и разумеется, Седрик уже был там. Интересно, а Алиса его тоже видит? Хотя о чем это он, так бы она обязательно спросила, кто это.
— Настало время последнего испытания для тебя, брат, — заговорил вдруг Седрик своим нормальным голосом. — Время решить, может ли твоя подруга двигаться дальше. Сам ты уже выполнил свою миссию.
Невилла так и пробрало холодом по всему телу. Брат говорил ему, что нужно бросить Алису, самому остаться здесь. Но так же нельзя! И тут же какой-то внутренний голос сказал Невиллу: можно. Он и так проделал слишком долгий путь, только ради чего? Никто его за собой арканом не тянул, не заставлял идти. И все же он пошел. А теперь сам вынужден был разгребать последствия. Давно уже он планировал бросить все, повернуть назад, и вот теперь понял: настал тот самый момент. Да и для Алисы он уже явно в последнее время стал обузой.
Невилл поглядел вперед, на противно мерцавшую во мраке голубую звезду. На ту самую, под которой, должно быть, сгинул его отец. И негритенок окончательно принял решение.
— Иди вперед, Алиса, — произнес он почему-то шепотом, наклонившись к девушке. — Я останусь тут… Догоню потом… Может быть…
Она смотрела на него с тревогой, не решалась уйти. Ну разумеется, не все так просто.
— Иди, иди, — поторопил Невилл. — Я должен остаться. Прикрою… тебя, — зачем-то добавил он.
Алиса все еще смотрела нерешительно, даже протянула было руку, чтобы пощупать ему лоб, но потом передумала.
— Ладно, я пойду. Пока, — промолвила она едва слышно и легко, словно тень, скользнула в темноту и тут же растворилась в ней.
— Прощай, — одними губами прошептал ей вслед Невилл и повернулся к Седрику. Испытание так испытание, что поделаешь.
Но уж чего Невилл никак не мог ожидать, так это того, что Седрик внезапно примется наскакивать на него, совсем как в давнем сне, бить синеволосой головой и тут же отскакивать назад, приговаривая «Ей-ей». Невилл в отчаянии вскинул пистолет, выстрелил, но заряд, как и следовало ожидать, прошел сквозь тело Седрика, не причинив тому вреда. Невилл выстрелил второй раз, третий…
— Ну давай, ущербный, попробуй еще раз, может, что и получится! — захохотал Седрик, и толпа внезапно появившихся двойников вторила ему. — Я посмотрю, как ты будешь изгаляться, пытаясь сделать заведомо невозможное!