Я смотрю на него с изумлением: уже не свихнулся ли он, как те самые сектанты, что впаривают чушь про погасшее солнце с плакатов? Уж такого-то я от него при всей его гениальности точно не ожидала! Видя мое выражение лица, Создатель хмурится, словно не был готов, что его слова воспримут таким образом.
— Послушай, ты ведь должна все прекрасно понимать, — говорит он. — Ты была на поверхности Земли и знаешь, какова там жизнь. Повсюду царит первобытный хаос, люди готовы вгрызаться друг другу в глотки, а новый день принесет еще неизвестно что, поэтому все живут в постоянном страхе. И ты думаешь, когда-то могло быть по-другому? Ну хорошо, представь, например, что Америка и Россия победили бы Третий Рейх и Японию обычным способом, без применения ядерного оружия. И долго, как думаешь, продержался бы мир после войны? Я долго рассуждал на эту тему и пришел вот к какому выводу. Две столь большие страны просто не смогли бы мирно сосуществовать в Европе, под боком друг у друга, и максимум через десять лет после победы над Рейхом началась бы новая бойня, еще более страшная, чем раньше. К началу нынешнего века мир так или иначе был бы выжжен и опустошен, как сейчас, разве не так?
— Наверное, так, — неуверенно киваю я.
— С каждым годом человечество все больше уничтожает себя, — безжалостно продолжает старик. — Через пару-тройку веков оно окончательно вымрет, если к тому времени не уничтожит саму Землю. А новое поколение, выращенное на новой планете — это путь к спасению! Это будут не жалкие потуги нацистов по спасению собственных шкур, нет, это будет именно зарождение новой цивилизации! Белые, черные, желтые, коричневые — весь спектр народностей и рас будет представлен там, рожденный и выращенный тобой! Помнишь легенду о Ноевом ковчеге? Так вот, планета Кармента станет новым Араратом, землей обетованной!
— Ну допустим, — прерываю я, поскольку начинаю испытывать отвращение к длинным и выспренным речам. — А на каком таком ковчеге я должна буду отправиться туда, на Карменту?
— О-о, я так ждал этого вопроса! — восклицает старец, радостно потирая руки. — Сейчас я все, все тебе покажу!
Он снова стучит по клавишам, и на экране теперь я вижу нечто невероятное. В пещере высотой что-то около двадцати метров (я привыкла пользоваться «подземной» системой мер, наверху используют какую-то другую), освещенной мощными прожекторами, видно странное сооружение, напоминающее поставленную на дыбы гигантскую металлическую лодку или аэроплан времен войны, какие я видела на картинках в старых книгах. Весь его вид настолько великолепен, что даже при взгляде через экран захватывает дух.
— Это… Это же… — не договариваю я.
— Космический корабль, моя гордость, — изрекает старик, и вот тут его пафос как нельзя более оправдан. — Тридцать лет я потратил на его постройку. Собственно говоря, до этого еще сорок лет я строил другой, размерами поменьше, но тогда у меня совсем не было опыта, так что все затянулось. Ныне же тот, самый первый космоплан, как я его тогда называл, преодолевает долгий путь до Карменты с лабораторными крысами и несколькими автоматонами на борту. Да, путь в другую галактику неблизок, зато каков будет результат! — Его взгляд становится по-детски умильным. — Подумать только, Алиса, ты станешь первым космоплавателем на Земле! А через много-много лет твои потомки на Карменте прославят тебя в веках! Быть может, даже памятник тебе воздвигнут!
И тут перед моими глазами так и встает картина: незадолго до пробуждения в «подземном мире», черное небо с мириадами звезд, бесконечная пустота. И я одна, посреди нее… Волнующая неизвестность так и манит меня к себе, так и затягивает с головой, что противостоять этому зову становится просто невозможно…
— Хорошо, я согласна, — говорю я, едва вынырнув в реальность. — Спасение всего человечества, говорите? Других путей у меня все равно здесь нет, так что, пожалуй, я приму эту роль.
Создатель глядит на меня восторженным взглядом, его лицо так и лучится радостью и умилением, и кажется, что никогда за свою долгую жизнь он не был так счастлив. И в то же время в его облике чувствуется некая усталость. Как будто он хочет сказать: «Ну все, я выполнил свою миссию, теперь пора и на покой».
========== Эпилог ==========
На мониторах было видно, как массивные автоматоны загружали контейнеры с «будущим человечества» в трюм космоплана. Человек, чье имя давно уже не называл даже он сам, наблюдал за этим со слезами радости на глазах. Мечта всей его жизни наконец-то сбывалась.
Этого человека деловые партнеры уже много лет знали под странным именем «Техноман». И он был воистину фанатом техники. Даже верный Онгоц, теперь дремавший в углу на насесте, был наполовину машиной. А теперь любовь старика к технике получала апофеоз-воплощение в виде творившегося на экранах. Скоро, совсем скоро корабль «Альберт Эйнштейн», названный в честь величайшего ученого двадцатого века, взмоет в небеса, и человечество наконец-то обретет лучшую жизнь. Конечно, жалко было отпускать Алису, едва только встретив ее. Изобретатель чувствовал, что начинает любить ее, любить по-настоящему, как родного ребенка, все мысли о ней отдавались безграничной теплотой в его сердце. Но другого выхода не было, поэтому девочка должна была лететь.
Старик ненадолго задремал, а когда очнулся, то увидел, что погрузка успешно завершена. Алюминиевый корпус ковчега, устремленный ввысь и сверкавший в лучах прожекторов, казалось, с нетерпением ожидал взлета. Услышав позади шаги, Техноман развернул кресло-коляску. Алиса, облаченная в легкий коричневый комбинезон с накинутой поверх него паркой, вошла в кабинет и остановилась на пороге.
— Я готова, Создатель, — промолвила она бесцветным голосом.
— Прекрасно, — ответил Техноман, от волнения даже всхлипнув. — Теперь подойди ко мне, дитя мое. Я хочу обнять тебя на прощание.
— Давайте обойдемся без этого, — произнесла Алиса все с тем же странным металлом в голосе. Ну понятно, она, должно быть, сильно волнуется. Да и зачем ей обниматься с тем, кого она буквально сегодня впервые увидела?
— Хорошо, как скажешь, — подавив рыдания, произнес старик. — Но я хочу, чтобы ты кое-что взяла с собой на корабль. Вон там, в ящике стола, есть металлическая коробка — в ней инструкции по поводу того, как именно тебе придется оплодотворять себя в условиях Карменты, а затем воспитывать новое поколение. Я не стал закладывать их в твою память, ведь там и без этого было занято уже довольно много места.
— Увы, я не стану их брать, — покачала головой девочка.
— Уверена, что справишься и так? — нахмурил брови старик. — Я бы на твоем месте не стал так рисковать. Да и за долгие годы полета нужно будет чем-то заняться — вот, как раз и почитаешь эти инструкции.
— Дело не в этом, — вновь покачала она головой. — Я вообще не собираюсь никуда лететь.
Она вскинула ладонь, в которую из рукава парки выкатился небольшой гаусс-пистолет. Алиса недрогнувшей рукой навела его прямо на старика.
— Что все это значит, Алиса? — опешил тот. В голове его в этот момент наперегонки неслись тревожные мысли: «Не может быть! Все было идеально, нигде не могло быть ошибки! Где же я все-таки прокололся?»
— То, что вы слышали, — невозмутимо ответила девушка, чей взгляд, как и голос, был холоден словно лед. — Я не стану плясать под вашу дудку, господин Адам Вассер.