В 9.05 самолеты появились в зоне видимости еще на большом удалении, километрах в 120. Их можно было уже сосчитать: 15… 20… 25… может быть, даже и больше. Они летели эшелонированно по высоте и медленно приближались. Машины сверкали на солнце, что затрудняло наблюдение за ними. Бомбардировщики, по всей видимости, приняли боевой строй и увеличивали скорость полета… Вебер посмотрел на восток. Немецких истребителей пока не было видно.
— Срочно запросите Бардуфосс.
Связь с майором Эрлером никак не налаживалась, а драгоценное время проходило.
«Тирпиц» был готов дать отпор англичанам. Каждый находился на своем посту. Последние минуты перед боем тянулись бесконечно долго.
В 9.15 из Бардуфосса поступило сообщение:
«Истребители вылетели в сторону Тромсё. Соприкосновения с противником пока нет».
«Ланкастеры» совсем уже близко. После щелчка в динамиках послышался голос командира корабля Вебера:
— Команда корабля и на этот раз выполнит свой долг, приготовив противнику горячий прием!
Люди, боевые посты которых находились на палубах или в надстройках, увидели самолеты невооруженным глазом. «Ланкастеры» летели, рассредоточившись по горизонту и по высоте, держа большие интервалы между машинами.
В 9.38 орудийные башни A и B получили приказ открыть огонь. Расстояние 210 гектометров, высота 4500 метров.
Капитан-лейтенант Шёнхерр, командовавший орудийными башнями C и D, услышав приказ, запросил разрешения открыть огонь своими орудиями. Вебер посчитал, что рано. Самолеты находились еще слишком далеко.
Вебер, Гюльденпфеннинг, Мюллер и Фар покинули открытый капитанский мостик и перешли в бронированную рубку.
В 9.40 орудийные башни «Антон» и «Бруно» открыли огонь. Заградительный огонь 380-миллиметровых орудий должен был нарушить строй самолетов, но англичане на него даже не среагировали.
Средняя артиллерия и крупнокалиберные зенитные установки получили приказ открыть огонь на расстоянии в 150 гектометров. Их снаряды стали разрываться рядом с вражескими машинами. Пулеметы пока молчали, так как самолеты были для них недосягаемы. Шёнхерр открыл огонь из орудийных башен «Цезарь» и «Дора», даже не получив приказа, но ни один самолет сбит не был.
Силуэт «Тирпица» появился в прицеле прямо посередине. На часах было 8.40, у немцев же — 9.40. На палубе линейного корабля Тайт увидел многочисленные дымки с красноватыми огоньками, наподобие фейерверка.
В непосредственной близости от «ланкастеров» возникли дымовые облачка. Это открыли огонь береговые зенитные батареи. Тайт крепко сжал руль управления вспотевшими руками. По внутреннему переговорному устройству слышит прерывистое дыхание Даниеля. Самолет вибрировал. В 8.41 вспыхнула красная лампочка. Осталось 10 секунд, затем 5… 4… 3… 2… 1… Бомба была сброшена, отчего машину рвануло вверх. Тайт сделал левый разворот. Один за другим, как на учениях, «ланкастеры» сбрасывали бомбы. «Большие парни», набирая скорость, летели вниз, на цель, как бы притягиваемые магнитом.
На борту «Тирпица» артиллерийская прислуга, наблюдатели и командир корабля, еще не закрывший плотно дверь рубки, увидели первые бомбы, летевшие вниз. На большой высоте они казались крошечными, опытные же люди, пережившие предыдущие авианалеты тем не менее сразу же распознали, что они больше и, соответственно, тяжелее обычных. Они падали очень быстро, на глазах увеличиваясь в размерах. Людям казалось, что они падали именно на них. Увернуться от них или скрыться было нельзя: «Тирпиц» неподвижен…
В 9.42 бомбы рвались в непосредственной близости от «Тирпица», большинство из них — в пределах сетевого ящика. Две зацепили баковую часть корабля. Одна разбила вдребезги катапульту для гидросамолета, расположенную в средней части «Тирпица», пробила бронепалубу и взорвалась внутри. Еще одна бомба скользнула по башне «Цезаря». Остальные рвались вблизи корпуса корабля, поднимая высокие столбы воды и ила, достигающие верхушки мачт и падающие на палубу. Вебер из-за этого не видел даже своего корабля, чувствуя только вибрацию под ногами. Капитанский мостик накренился. «Тирпиц» получил серьезные повреждения и стал валиться на бок. Крен всего за три секунды достиг 10 градусов. Число убитых и раненых стремительно росло. Виною тому были и осколки, и взрывные волны, и громадные массы воды, отбрасывавшие людей на покореженную стальную обшивку. В трюмы хлынула вода. Огонь зениток слабел… Еще несколько отдельных выстрелов, затем был слышен лишь свист падающих бомб, их взрывы и звуки от разлетающихся осколков и сорванных частиц корпуса и надстроек корабля, а также крики раненых и умирающих. Замолкали один за другим боевые посты. Только инженеры — лейтенант Штиллер, обер-лейтенант Альберт Райнерт и обер-лейтенант Хайнц Бернштайн — с центрального поста запрашивали указаний.